Ya sea que se exprese en voz alta o se piense en silencio, la sensación de una persona de que a los demás «no les importa» refleja el temor a que haya un desajuste en las prioridades o los valores. Cuando uno está profundamente comprometido con una causa, una relación o una responsabilidad compartida, resulta doloroso e inquietante pensar que los demás —de quienes se espera que estén igualmente comprometidos— no están demostrando el nivel de compromiso o implicación que uno considera necesario.

This tension, often seen among family members with varied types of involvement in their family business, grows more acute as the enterprise scales beyond being owner-operated. While we believe multi-generational family enterprises need engaged stakeholders to thrive, it is also true that successful families must learn to accept a range of ways of showing up and diverse levels of engagement. 

¿Qué significa «estar presente»? Diferentes formas de cuidar a los demás 

Mira was worried about the future and longevity of her family business. For 125 years, the Wheeler name has been well known for its legacy business, creating jobs and transforming local communities. Today, the next generation is geographically dispersed, and only a handful attend the shareholders’ meeting. A few of them work in the business, but none of them work in the same location. This is a different reality from the one Mira grew up with, as she got to know several of her cousins working side by side with them in the business, and they all looked forward to the annual family gathering at their late grandparents’ old farmhouse.

As the leader of the family council, Mira is concerned that the next generation doesn’t prioritize these traditions. It almost feels to her as though they don’t care for each other, nor do many of them take much interest in learning about the family business, even though it is a source of financial benefit to all. Except for David, who reached out to the family council career committee and shared that he wanted to become a board member one day and learn more about the company. Mira wondered why none of the other cousins ever reached out. She had always believed that the next generation would aspire to be a part of the legacy and seek the spotlight just like her generation did. 

¿Cómo podría ser el cuidado? 

En las empresas familiares, la gente suele demostrar su interés y compromiso mediante una participación activa: haciendo preguntas, preparándose para las reuniones y buscando oportunidades para «estar presente» en un acto de inauguración, una cena de despedida para un empleado veterano, una junta de accionistas, etc. Como resultado, el interés a menudo se confunde con el compromiso, pero no siempre son lo mismo. Una persona comprometida puede que se preocupe o no, pero alguien a quien le importa siempre encontrará la manera de comprometerse. En el caso de la familia de Mira, varios miembros de la próxima generación participaban en el negocio en diferentes niveles laborales, pero no parecían preocuparse por la empresa familiar como futuros propietarios. O, al menos, no sabían cómo demostrar que lo hacían.

El cuidado y el compromiso se perciben de forma diferente con el paso del tiempo y según el punto de vista de cada uno

Comprender cómo influye el papel que desempeña cada persona en el sistema, así como los altibajos previsibles en el nivel de implicación en las distintas etapas de la vida familiar o empresarial, puede aportar un contexto muy útil.

Por ejemplo:

  • Los fundadores de empresas (G1) y sus hijos (G2), que suelen ser propietarios y gestores, suelen ejercer una gran influencia tanto en el ámbito familiar como en el empresarial, ya que han trabajado duro y se han implicado profundamente. Las personas de su entorno pueden pensar:«Es lógico que sean ellosa quienes más les importe». 
  • En las generaciones posteriores, suelen ser los empresarios quienes se convierten en el principal referente de conocimientos para el resto de la familia, lo que puede otorgarles influencia y crear la impresión (tanto en ellos mismos como en los demás) de que se preocupan más que los miembros de la familia que no participan en la empresa, ya que son ellos quienes se encargan del trabajo mientras el resto se beneficia de su esfuerzo y dedicación. 
  • Un miembro de la familia que no esté vinculado directamente a la empresa como propietario, operador o gerente puede, no obstante, demostrar un profundo compromiso desempeñando funciones de gobierno, como la presidencia del consejo de administración o del consejo familiar, etc. Esa es otra forma de implicarse y expresar su interés por la empresa. 
  • Por último, para un miembro de la familia que no participa de ninguna de estas formas, resulta especialmente difícil expresar su cariño y su compromiso, aunque realmente se preocupe mucho. Es posible que esta persona tenga menos formas de «demostrar» su compromiso, por lo que puede resultar muy importante que la familia sea capaz de «ver» que realmente se preocupa, aunque no quiera o no pueda desempeñar un papel más activo. 

Por qué el concepto de «compromiso» se percibe de forma diferente en el ámbito familiar y en el de los accionistas

La historia de Mira pone de manifiesto que las muestras de cariño suelen estar condicionadas por factores externos, más que por una falta de sensibilidad. Las personas se comportan de manera diferente, no solo por falta de interés, sino debido a prioridades contrapuestas que hay que equilibrar:

  • Capacidad y etapa de la vida: Las obligaciones sociales de un estudiante universitario o el trabajo exigente y la familia con niños pequeños de un padre o una madre pueden limitar temporalmente su disponibilidad para acudir preparado a las reuniones.
  • Geography and Exposure: Family members who grew up near headquarters, with a parent in the business, find it easier to engage than cousins living farther away, who find the environment unfamiliar.
  • El peso de la empresa: hay quien ve el negocio como una carga emocional que eclipsa el tiempo en familia. Esto puede provocar resistencia o un distanciamiento de la gestión de la empresa como forma de marcar límites.
  • Desconexión de recursos: La frustración puede ir en aumento cuando se espera que los miembros de la familia realicen un trabajo considerable como propietarios sin recibir a cambio ninguna participación económica.
  • Variations in the Need for Closeness: Some stakeholders may feel that being part of a family enterprise creates too much “forced family time” because they are naturally more private or want more personal boundaries than others. This can lead to behaviors that others interpret as not caring. The flip side of this is when family is limited to lineal descendants, which can alienate spouses and create family tensions around these gatherings.
  • Estilos de comunicación: Aunque las generaciones mayores pueden valorar los retiros tradicionales, los jóvenes a veces prefieren la comodidad de mantenerse conectados virtualmente a través de las redes sociales y los mensajes de texto.

Ultimately, engagement differences can be addressed through education or empathy, but some are simply stylistic and must be accepted. No two generations will ever show their care in exactly the same way.

La preocupación es importante, pero todo con moderación…

If the less-engaged shareholder becomes the dominant gene in the family, that will certainly put the long-term continuity of the business as a family-controlled enterprise at risk. That said, as families grow, you have to expect a range of attitudes and ways of expressing care among your stakeholders, and intense care can also carry some risks.

  • What if everyone cares a lot or there is a lot of jockeying for positions of influence and authority in the system? Having many deeply engaged stakeholders is a gift IF you can create a place for them. That is, if the family norm is strongly oriented towards deep engagement, do you always have the best-suited people in decision-making roles? Or do you end up with a structure where everyone feels they must have a say, and decision-making becomes ineffective? Not an ideal situation either. 
  • Ser demasiado sensible emocionalmente puede percibirse como una muestra de empatía, pero puede resultar contraproducente para una participación efectiva y una contribución productiva. Con este tipo de personas, cualquier conversación se vuelve demasiado difícil, ya que uno tiene que andar constantemente con mucho cuidado, dada la intensidad de las emociones que se expresan. 

Fomentar la tolerancia hacia las diferentes formas de «manifestarse» 

Aunque pueda parecer que el «compromiso» es un concepto sencillo, ya que todo aquel que forma parte de algo se compromete, la realidad es que el compromiso, la implicación y la presencia pueden manifestarse de muy diversas formas, y la valoración de ese compromiso puede depender, en ocasiones, del punto de vista de cada uno.  En nuestro mundo, las partes interesadas de las empresas familiares demuestran su compromiso con la empresa familiar de innumerables maneras: algunas obvias, otras sutiles, algunas intermitentes y otras, lamentablemente, ausentes por completo.

La pregunta: «¿Es que les importa siquiera?», es una pregunta natural pero dolorosa, que surge del temor a que los demás no compartan nuestro profundo sentido del compromiso. Sin embargo, a medida que las empresas familiares crecen a lo largo de generaciones y se expanden geográficamente, exigir una única forma de compromiso y dedicación es una receta segura para el resentimiento y la exclusión. La verdadera labor de la continuidad no consiste en imponer la uniformidad, sino en dar el paso consciente de la tolerancia a la aceptación.

Debemos aprender a dejar de confundir un alto nivel de participación con un compromiso de calidad. En su lugar, la familia debe centrarse en crear estructuras de gobierno, funciones claras y procesos de toma de decisiones que reconozcan y aprovechen las diversas formas en que los miembros de la familia pueden contribuir y de hecho contribuyen, ya sea formando parte de un consejo de administración, aportando discretamente su perspicacia financiera o, simplemente, optando por llevar una vida plena que se beneficie del legado familiar y lo honre. Al valorar las múltiples facetas del compromiso, la familia puede aprovechar una base de fortaleza más amplia, garantizando que la empresa prospere durante las generaciones venideras.