La última década ha sido testigo de un notable aumento del número de empresas privadas que operan con un consejo de administración sólido que contiene directores independientes. Entre las razones aducidas por los líderes de las empresas familiares se encuentran:

  • Responder a la creciente competencia en el lugar de trabajo,
  • Más apoyo de los directores generales en medio del aislamiento, y
  • Asistencia para la sucesión y la continuidad durante la transición.

Las empresas familiares reconocen cada vez más que un consejo de administración fuerte puede aumentar la rentabilidad, así como la probabilidad de sobrevivir en manos de la familia a través de las generaciones. Por desgracia, no todos los consejos de administración funcionan bien. Las reuniones periódicas del consejo y la presencia de compañeros del director general (otros líderes empresariales de éxito) son signos de un mayor funcionamiento. Un director general nos dijo que conseguir un consejo de administración dominado por directores independientes era una forma de obtener una lectura real sobre si estaba o no centrado en las cosas correctas. Dijo: "A menos que tengamos el nivel de otras empresas representadas en nuestras reuniones del consejo, estoy dirigiendo con sólo una parte de la información disponible". Otros han indicado que, además de una mayor confianza por parte de los accionistas familiares inactivos, un consejo objetivo asegura que el director general haga lo que sabe que debe hacer, pero que de otro modo podría no hacer.

A menudo vemos que las empresas familiares sólo dan un paso a medias hacia una gobernanza plenamente eficaz cuando se forma su consejo de administración. Los consejos sólo contienen accionistas familiares, amigos del líder de la familia, y/o asesores y gerentes de la empresa. Para algunos, este enfoque funciona durante un período de años. Más tarde, cuando los beneficios son más claros, o cuando una crisis lo hace necesario, la empresa familiar puede hacer la transición a un consejo más independiente.

Antes de considerar la posibilidad de añadir fuerza con directores independientes y externos, sugerimos tomar medidas para asegurarse de que los accionistas están realmente preparados para un consejo dinámico. Considere la posibilidad de reunir a los miembros de la familia para revisar el propósito de un consejo independiente. ¿Por qué queremos un consejo fuerte? ¿Qué nivel de riesgo estamos dispuestos a aceptar por la empresa? ¿Cómo nos ayudará un consejo? ¿Cuáles son nuestros temores acerca de tener un consejo independiente? ¿Qué visión compartimos para el futuro de la empresa en relación con la familia? ¿Qué valores queremos que los miembros del consejo independiente entiendan y apoyen claramente?

Este tipo de preguntas determinan la preparación y reducen las expectativas. La capacidad de un grupo para articular un mensaje unificado es un indicador de preparación. De no ser así, la familia tiene que trabajar para crear un consenso sobre estas cuestiones, de modo que las opiniones dispares no neutralicen las contribuciones de los directores externos.

Los consejos de administración no están diseñados para resolver las disputas familiares de los accionistas. De hecho, el mejor regalo que puede recibir un consejo de administración de los propietarios es un conjunto de órdenes de marcha claras y realistas sobre los deseos de los accionistas. Una voz unificada de los accionistas permite al consejo centrarse en ayudar a la dirección a alcanzar los objetivos de los accionistas y ejecutar el proceso de planificación estratégica.

Por último, el fortalecimiento de la gobernanza familiar es a menudo un ingrediente necesario para reforzar el consejo de administración de una empresa. Al carecer de oportunidades para conectar con la empresa, los puestos en el consejo de administración pueden adquirir demasiada importancia como única forma de participación de los miembros de la familia que no son directivos. Un consejo y una asamblea familiares, o reuniones familiares periódicas, son herramientas eficaces para que la familia participe en el diálogo sobre asuntos importantes, como los valores y la dirección general, y la relación de los accionistas con el consejo.

A menudo oímos a los directores independientes preguntar: "¿Qué quiere la familia?". Un foro de gobierno familiar ofrece un lugar para que la familia responda a esta pregunta. La transición a un consejo de administración fuerte con consejeros independientes tiene ventajas empresariales evidentes. Hacerlo requiere una visión clara y unificada de la propiedad y, al proporcionarla, una familia puede ganar fuerza. La fuerza resultante en el gobierno de la empresa ayudará en gran medida a la propiedad y a la gestión a alcanzar sus objetivos mutuos.

Para más información, véase Family Business Governance: Maximizing Family and Business Potential de Craig E. Aronoff y John L. Ward (The Family Business Consulting Group, Inc., 1996) y Family Business Ownership: How to Be An Effective Shareholder de Craig E. Aronoff y John Ward (The Family Business Consulting Group, Inc., 2001).