El director general de la siguiente generación de una exitosa empresa familiar se mostró consternado y sorprendido por una parte de su experiencia laboral:

Nunca creí que regalar dinero fuera tan difícil. Me siento agobiado por las numerosas peticiones de contribuciones de los socios comerciales y de los empleados. Las peticiones suelen ser para causas muy valiosas, pero ¿dónde ponemos el límite? ¿Cómo tomamos estas decisiones?

Aunque algunos sostienen que el único objetivo de una empresa es obtener beneficios, prácticamente todas las empresas familiares que conocemos son bastante generosas. Sin embargo, los líderes de las empresas familiares suelen sentirse muy frustrados sobre cómo gestionar la filantropía. Tienen muchas preguntas: ¿Cuánto debemos dar? ¿A qué causas? ¿Cómo responder a las peticiones de la comunidad? ¿A las peticiones de los empleados? ¿Las peticiones de los miembros de la familia? Sobre todo, ¿cómo podemos hacer que nuestras donaciones sean una experiencia más positiva?

La clave, creemos, es tener una fundación familiar o un fondo filantrópico asesorado por un donante. Puede ser pequeño o grande. No tiene por qué costar mucho su creación. Y, según nuestra opinión, puede aportar muchos beneficios a una familia propietaria de una empresa.

En primer lugar, una fundación se convierte en el principal conducto para las donaciones de la empresa familiar. Las solicitudes de caridad pueden dirigirse a la fundación. Los directores de la fundación, que suelen reunirse una o dos veces al año, determinan qué causas financiar. El director general o los ejecutivos de la familia no tienen que responder, sobre la marcha, a situaciones incómodas como las peticiones de amigos, clientes o un compañero de mesa en una reunión comercial o un acto cívico. (El departamento de marketing de la empresa puede disponer de un presupuesto benéfico aparte si es necesario).

Si la fundación se centra en uno o unos pocos fines, existen otras ventajas. Un objetivo, como la promoción de programas de alfabetización, proporciona una razón para seleccionar entre las causas que merecen la pena. Y lo que es más importante, un enfoque da a la fundación la oportunidad de marcar una mayor diferencia. Destinar los escasos fondos a uno o unos pocos fines predeterminados aumenta el impacto y los resultados.

Una fundación familiar centrada puede tener un gran impacto porque los propietarios de empresas, y sus familias, suelen ser hábiles para identificar necesidades concretas y supervisar el rendimiento de los fondos. Algunas familias buscan necesidades benéficas únicas en las que puedan influir en los resultados no sólo con su dinero, sino también con su tiempo y experiencia. Una familia que conocemos dirige sus esfuerzos hacia programas de emprendimiento para jóvenes en memoria de su abuelo, el fundador de la empresa. Otra familia destina sus fondos a la investigación sobre la seguridad en el lugar de trabajo debido a la naturaleza de su negocio. Otra familia destina sus fondos a clínicas de alcoholismo y drogadicción debido a problemas familiares del pasado.

Varias familias que conocemos destinan los fondos de sus fundaciones a becas para los hijos de los empleados como forma de mostrar su agradecimiento a las personas que han hecho posible su éxito. Considere la posibilidad de dirigir la filantropía familiar hacia la celebración de algo especial sobre la fundación de la empresa, sus clientes, su industria, sus empleados, su comunidad. Entonces, la filantropía no sólo puede marcar una diferencia particular y enfocada, sino que puede crear beneficios secundarios para la propia empresa.

El establecimiento de una fundación también puede enfatizar la importancia de la rentabilidad de la empresa. La fundación puede financiarse mediante una fórmula basada en la rentabilidad. Varias empresas fijan el nivel en el cinco por ciento de los beneficios antes de impuestos. Otras eligen cantidades menores, por ejemplo el uno o el tres por ciento de los beneficios.

Conocemos a varios empresarios jubilados que se han interesado por la filantropía enfocada como una nueva vocación al dejar de lado las responsabilidades del liderazgo empresarial cotidiano. También encontramos que los miembros de la familia que no están activos en la empresa la aprecian más cuando ven el vínculo entre el éxito empresarial y los valores familiares. Su participación activa en la fundación familiar les da la oportunidad de trabajar con otros miembros de la familia y desarrollar o aplicar sus habilidades. Pueden aprender y practicar habilidades de toma de decisiones y establecimiento de políticas. Muchas familias descubren que estas actividades refuerzan las relaciones, fomentan el orgullo familiar e incluso proporcionan un elemento de pura diversión. En resumen, encontramos que las familias con fundaciones familiares con propósito tienen más fuerza para llevar adelante el negocio.

El objetivo central de un fondo filantrópico familiar centrado no es facilitar la vida a los ejecutivos de las empresas ni proporcionar a la familia actividades compartidas. Sin embargo, estos son a menudo efectos secundarios agradables. El propósito, por supuesto, es reforzar los valores de la familia, especialmente el valor de la retribución. Los beneficiarios son varios: los receptores de la filantropía, la propia empresa y, sobre todo, los miembros más jóvenes de la familia. Los miembros más jóvenes de la familia ven a la familia trabajando juntos y pueden aprender de ello. Tienen la oportunidad de ver que toda la identidad de la familia no es sólo el negocio, y entonces se sienten más cómodos con su decisión de unirse a la empresa cuando llegue el momento. También adquieren parte de la humildad que consideramos tan útil para los futuros líderes de las empresas familiares.