No debería ser demasiado difícil para ninguno de nuestros lectores imaginar el siguiente ejemplo imaginario. Cada uno de los puntos siguientes es bastante benigno por separado. Sin embargo, si se juntan, se presenta un compuesto altamente combustible capaz de llevar a facciones dispares de accionistas familiares al borde del litigio o algo peor.

  • Al menos tres o más accionistas (no hay un máximo en el número que se puede incluir en la mezcla); a efectos de este ejemplo, supongamos que hay ocho, una mezcla de familiares de la segunda y tercera generación.
  • Accionistas familiares que trabajan en la empresa y otros accionistas familiares que no lo hacen.
  • La familia confía en que quienes dirigen la empresa están haciendo un buen trabajo. En parte debido a esta confianza, y en parte debido a una tradición de frugalidad en la familia, la familia no ha invertido en educar a los accionistas. Además, la única vez que se ha "valorado" formalmente la empresa ha sido cuando ha sido necesario por razones de planificación patrimonial; la última vez fue hace seis años.
  • Algunos accionistas (llámense Bob y Mary) quieren vender sus acciones para diversificar su asignación personal de activos. Por el bien del argumento, supongamos:
    • La empresa tiene un historial de crecimiento saludable y una marca sólida;
    • Ni Bob ni Mary trabajan en la empresa, aunque ambos tienen conocimientos rudimentarios sobre cómo leer los estados financieros distribuidos de la empresa;
    • Ambos vieron el artículo en la revista comercial de la semana pasada de que el negocio de un competidor fue comprado por un múltiplo de 10 veces las ganancias.
  • Bob y Mary poseen cada uno el 10% de la empresa familiar que fundó el abuelo.

Incluso en la "mejor" de las circunstancias, cuando algunos miembros de la familia quieren vender su participación en la empresa familiar, esto suscitará una serie de duras emociones. Los miembros de la familia que trabajan en la empresa pueden percibirlo (con razón o sin ella) como un "voto de desconfianza" a su liderazgo. Algunos miembros de la familia pueden ver esta decisión como un rechazo a la familia de alguna manera y podrían responder cortando emocionalmente a los miembros de la familia que quieren vender. Este bagaje familiar sirve de telón de fondo a las duras cuestiones financieras como: ¿cuál es el precio adecuado para las acciones? ¿A quién pueden vender sus acciones los vendedores? Y, si la venta de acciones es a la propia empresa, ¿puede ésta permitirse esta transacción y en qué condiciones?

Si la familia nunca ha entablado conversaciones en torno a "qué haríamos en esta situación" (probablemente en el caso de la familia de Bob y Mary, que no ha invertido en la educación de los accionistas), entonces puede haber un montón de sorpresas que lo hagan aún más difícil.

En primer lugar, no existe una evaluación reciente de la empresa como medida objetiva del "valor total" y existe la tradición de no incurrir en gastos como la valoración de la empresa a menos que sea absolutamente necesario. ¿Quién va a pagar esta valoración?

En segundo lugar, si la familia no ha invertido en la formación de los accionistas, es posible que Bob y Mary no comprendan en absoluto los descuentos a las minorías. Es posible que supongan que si la empresa está valorada en 10 millones de dólares, pueden esperar vender su 10% de propiedad por 1 millón de dólares cada uno. En realidad, la propiedad minoritaria de una empresa siempre se valora con una fuerte reducción. Si los líderes de la empresa familiar intentan explicar esto, Bob y Mary pueden percibir que su familia está tratando de "tomarles el pelo" de alguna manera, erosionando la confianza y provocando una escalada de tensión.

En tercer lugar, si hay acuerdos de accionistas que detallan cuándo, a quién y cómo se pueden vender las acciones, es probable que Bob y Mary no estén muy familiarizados con este documento (ya que nunca se reúnen como familia para discutir cuestiones de solapamiento familiar y empresarial), puede que no lo hayan mirado en seis años, y pueden encontrar que limita sustancialmente lo que pueden y no pueden hacer en términos de venta de acciones. Una revisión periódica de estos documentos entre los accionistas ayudará a gestionar las expectativas. Cuando las familias sólo sacan estos documentos cuando hay una "razón" importante para hacerlo -como que un accionista quiera vender-, se creará la impresión de que el único propósito de este documento es frustrar las aspiraciones del vendedor, cuando en realidad, el documento probablemente se redactó años antes con un propósito mucho más amplio: proteger los intereses de la empresa Y de los accionistas.

En cuarto lugar, este documento puede o no detallar lo que la empresa puede permitirse estructurar en términos de compra de propietarios. Muchos clientes con los que trabajamos tienen un lenguaje que estipula un largo horizonte temporal para la compra de acciones (sólo se pagará en 10 o 20 años) y sólo si la empresa tiene suficiente flujo de caja libre para permitirse este pago. Una vez más, si esto es una sorpresa, la frustración del aspirante a vendedor aumentará, así como sus ganas de llamar a un abogado.

Sin embargo, es importante subrayar que la empresa y los demás accionistas se encontrarán en una situación MUCHO peor si no existen estas limitaciones redactadas en los acuerdos de los accionistas de alguna manera. Si los accionistas minoritarios pueden obligar a la empresa a comprarles directamente, esto podría (incluso con el descuento por minoría) afectar seriamente al flujo de caja de la empresa, poniendo posiblemente en peligro toda la empresa familiar.

Tanto los límites a la liquidez de los accionistas como el concepto de descuentos por minoría -esa reducción del valor que suele aplicarse a todo lo que no sea la propiedad mayoritaria de una empresa- suelen ser la fuente de peleas perjudiciales y resentimientos de larga duración entre los accionistas de las empresas familiares. Aunque sean normales y predecibles, estos desafíos a la armonía de los accionistas familiares y a las necesidades de efectivo de la empresa son casi siempre evitables. Si se revisan periódicamente los datos relevantes y se educa a los accionistas, se reducirá drásticamente la posibilidad de que se produzcan peleas y, al mismo tiempo, aumentará la capacidad de la dirección para predecir la disponibilidad de efectivo.