Los grupos empresariales de propiedad familiar tienen sentido desde hace tiempo en las economías subdesarrolladas. Una cartera amplia y diversificada podría aprovechar los puntos fuertes de la empresa familiar en cuanto a reputación de marca, buena voluntad social y relaciones con el gobierno. También podría tener un mejor acceso al limitado capital del país que se asignaba con intenciones políticas. Y cuando el capital fuera realmente escaso o los tiempos fueran difíciles, el "grupo" podría subvencionar de forma cruzada a las empresas que lo necesitaran. Los "grupos" familiares dominan las economías privadas en América Latina, Asia y Oriente Medio.

En las economías desarrolladas estas ventajas y necesidades tienen menos aplicación, si es que la tienen. De hecho, la teoría financiera y estratégica sugiere que las empresas deben centrarse, no diversificarse, y concentrarse en una o unas pocas competencias básicas tangibles.

Pero el estudio de las empresas familiares de larga duración en los mercados altamente desarrollados de Europa Occidental y América del Norte también muestra que una estrategia de cartera funciona para ellos, a pesar de la sabiduría convencional. ¿Por qué? ¿Cuáles son las ventajas especiales de las empresas familiares? ¿Y cómo mitigan las empresas familiares las desventajas declaradas de la diversificación?

Capital estable y con contenido

La principal ventaja de la diversificación de la empresa familiar es que ayuda a garantizar el compromiso a largo plazo de los propietarios con la empresa. Los propietarios familiares diversificados se sienten más seguros que cuando la mayor parte de su patrimonio personal está comprometido con una sola empresa. La diversificación ayuda a garantizar que los dividendos familiares puedan continuar durante los ciclos empresariales.

  •  El precio de las acciones de una empresa diversificada no oscila tanto, lo que disminuye las tentaciones especulativas de venta.
  • Una empresa diversificada puede vender una unidad cuando se necesita el reembolso de un accionista saliente o liquidez para hacer frente a los impuestos por fallecimiento, sin aumentar la deuda ni vender acciones a otros.
  • Los impuestos por fallecimiento serán probablemente menores y la donación de acciones más fácil, ya que la "valoración" oficial de una empresa diversificada será probablemente menor que la suma de los valores de las empresas individuales.

Por todas estas razones, los accionistas familiares pueden tener una visión más a largo plazo, una ventaja especial para las empresas controladas por la familia.

Centrarse en la cultura y el oportunismo

Las otras ventajas competitivas especiales de una empresa familiar son su cultura y su capacidad para aplicar de forma oportuna estrategias que no están de moda. La cultura de una empresa familiar suele hacer hincapié en la integridad, la confianza y el cuidado de las personas. Estos atributos son especialmente valiosos en una empresa diversificada en la que es muy importante dejar que cada operador tenga autonomía de gestión. De lo contrario, la alta dirección está demasiado difusa y demasiado involucrada para que una estrategia de cartera funcione.

Además, un negocio diversificado facilita un mayor oportunismo estratégico en nuevas áreas. Y cuando el riesgo está cubierto y la financiación puede ser interna por los otros negocios de la cartera, los movimientos estratégicos pueden realizarse antes de que el mercado reconozca las oportunidades.

La teoría de la propiedad "Nose In, Fingers Out " sugiere que los gestores de las unidades diversificadas perseguirán sus propios intereses. Para evitarlo, hay que desarrollar sistemas de gobernanza que sirvan de control y equilibrio. La distribución y los costes de esa supervisión debilitan el rendimiento empresarial. Pero en una empresa familiar, los propietarios de la alta dirección pueden implicarse personalmente en la colaboración con los gestores de las unidades de negocio. Su relación mantiene los costes de supervisión al mínimo. Una de las principales desventajas de la diversificación se supera de forma única a través del gobierno familiar.

La otra desventaja de la diversificación es que un equipo de gestión no puede centrarse en demasiadas competencias básicas. Si la propiedad familiar confía la gestión a una unidad, se puede desarrollar la competencia principal de cada negocio con un vigor intenso y a tiempo completo.

El tamaño adecuado, la mezcla adecuada

Todo esto funciona siempre que la familia cuente con el número y la combinación de empresas del tamaño adecuado para cada una de ellas. Si las empresas son demasiado pequeñas para poder competir eficazmente con economías de escala, la diversificación compromete seriamente el rendimiento. Las familias que tienen éxito superan este problema con negocios de nicho en los que la escala se limita a una geografía específica que pueden dominar al estar en industrias fragmentadas en las que la escala no es muy importante.

La cartera también debe ser lo suficientemente diversa para lograr las ventajas buscadas, pero no tan amplia y diversificada como para que la supervisión de la propiedad sea demasiado remota. Los diferentes negocios también deben tener ciclos y riesgos diferentes (es decir, riesgo no correlacionado) cuando uno está abajo, otro está arriba.

Una estrategia de cartera para una empresa familiar es otro ejemplo de cómo la propiedad familiar permite estrategias inusuales que pueden funcionar excepcionalmente bien para los propietarios familiares. Desafiar la sabiduría convencional puede ofrecer interesantes posibilidades.