Las muertes de Sam Johnson y Frank Perdue, dos notables patriarcas de empresas familiares, son un recordatorio de que todos nosotros, independientemente de lo que hayamos logrado y de lo que hayamos construido para nosotros mismos, nuestras familias y la sociedad, somos mortales. Saber esto, por supuesto, ayuda sólo un poco a lidiar con el dolor y con las decisiones empresariales que hay que tomar cuando muere un miembro de la familia. Tanto si se trata del cabeza de familia como de otro pariente sólo indirectamente relacionado con el negocio, cualquier muerte puede alterar la órbita familiar normal, haciendo que la empresa familiar se tambalee. Al igual que la alegría, la emoción exactamente opuesta, el dolor anega nuestra toma de decisiones racionales y trastoca nuestras rutinas diarias; pero a diferencia de la alegría, el dolor puede perdurar mucho tiempo. ¿Cómo deben afrontar las empresas familiares un acontecimiento emocional tan fuerte?
En primer lugar, hay que planificar la muerte con mucha antelación, cuando todo el mundo puede pensar de forma más racional. Puede que la naturaleza humana sea negar nuestra mortalidad y retrasar la planificación, pero es una mala práctica empresarial. Los testamentos vitales, los poderes notariales, los planes de sucesión y los asuntos patrimoniales deben prepararse mucho antes de que se produzca un temido diagnóstico, un acontecimiento médico o un terrible accidente. Tenga planes de sucesión y responsabilidad por escrito. Considere la posibilidad de contratar un seguro de sucesión y de compra. Preste atención a los detalles más pequeños. ¿Quién firmará los cheques si alguien tiene un accidente mortal mañana? ¿En qué circunstancias se plantearían los supervivientes la venta de la empresa? Algunas empresas han hecho que el jefe del negocio se siente delante de una cámara de vídeo y grabe sus planes y su visión de la empresa después de su muerte.
Muchas personas posponen la elaboración de estos planes, ya que no quieren pensar en la muerte ni desencadenar posibles conflictos familiares hasta que sea absolutamente necesario, pero la planificación de la muerte es como cualquier otro tipo de planificación: es mejor hacer el trabajo difícil por adelantado en lugar de seguir barajándolo al final de la pila. Y una vez hecha la planificación, es más fácil modificarla más adelante que tener que empezar de cero en momentos de mucho estrés o presión de tiempo. Al hacer esta planificación anticipada, hay que tener en cuenta a cada miembro de la familia, incluidos los que están conectados tangencialmente a la empresa a través del matrimonio, y preguntarse si la muerte de cada miembro podría afectar a la empresa y de qué manera. Al ocuparse de los detalles necesarios con antelación, usted y su familia podrán afrontar con mayor franqueza el duelo cuando se produzca el fallecimiento. La mejor manera de honrar al fallecido y a nuestras familias es dedicar nuestra atención al fallecido y a los demás durante el duelo, y no alejarnos para ocuparnos de asuntos empresariales que podrían haberse resuelto mucho antes.
Por supuesto, por muy bien que nos preparemos para el duelo, tenemos que pasar por él. En la última década, los investigadores han descubierto un hecho sorprendente sobre la forma en que las personas se afligen que ha dado un vuelco a nuestra noción tradicional de duelo saludable. Resulta que no hay una sola manera de hacer el duelo. La vieja idea de que todo el mundo debe pasar por las mismas cinco etapas de duelo -negación, ira, negociación, depresión y aceptación- ha sido completamente desmentida, y la idea de que es más saludable dejar salir los sentimientos no tiene ningún apoyo empírico. ¿Significa eso que no debes ser emocional o que no debes sentir cada una de las cinco etapas del duelo? En absoluto. Simplemente significa que cada persona encuentra su propia manera saludable de hacer el duelo. A algunas personas les ayuda llorar o enfadarse, mientras que otras prefieren guardar sus emociones para sí mismas. Algunas personas se centran en el trabajo, y otras no pueden trabajar en absoluto. Algunas personas buscan el apoyo de grupos, amigos o familiares, mientras que otras se repliegan sobre sí mismas. Nada parece acelerar el proceso. Así que la lección importante es que cada persona debe respetar su propio método para afrontar el duelo y respetar también los métodos de los demás. Encuentra lo que te reconforta y ayuda a los demás a encontrar lo que les reconforta, reconociendo que lo que funciona para ti puede no ser lo que funciona para otra persona.
La única excepción es lo que se denomina duelo complicado, que se da en aproximadamente el 15% de las personas en duelo. Dado que los signos del duelo complicado se parecen a los del duelo intenso normal, es difícil de identificar. Algunos de los posibles marcadores son no mostrar signos, después de seis o más meses, de aceptar que el fallecido se ha ido realmente, o hacer un duelo que parece poner en peligro la seguridad física de la persona o la de los demás. En las empresas familiares, también hay que proteger la salud de la compañía, por lo que hay que estar atentos a los signos de una mala toma de decisiones. Se necesita ayuda profesional para el duelo complicado. Si el duelo complicado de la persona está afectando negativamente a su vida personal, busque un terapeuta. Y si está afectando a la empresa, puede ser el momento de llamar a un consultor.
Dado que cada persona está de duelo a su manera, hay muy pocas reglas que seguir para el duelo individual. Pero en lo que respecta a la empresa familiar, algunas reglas de sentido común ayudarán a guiar a la empresa durante la difícil transición. En primer lugar, es mejor no tomar ninguna decisión importante durante un tiempo. Esta es otra razón por la que la planificación de la muerte debe hacerse mucho antes de que ocurra el evento. Hay que dejar tiempo suficiente para el duelo y la digestión de la pérdida, reconociendo que algunas personas pueden necesitar más tiempo que otras. La familia que ha tomado decisiones empresariales con antelación puede reunirse únicamente para apoyarse mutuamente y para recordar y honrar al fallecido, sin tener que ocuparse de los asuntos empresariales. Si la familia ha hecho su planificación con antelación, un fallecimiento no es una crisis empresarial que exija acciones inmediatas, por lo que las decisiones importantes pueden posponerse hasta que se calmen las emociones.
En segundo lugar, reconozca la muerte de una manera que refleje realmente el efecto que el fallecido tenía en la empresa. Los efectos de un fallecimiento se extienden por toda la empresa familiar y despiertan sentimientos en todos los empleados, ya sea un auténtico duelo por la familia y el fallecido, un sentimiento personal de pérdida o la incertidumbre sobre la futura dirección de la empresa. Cuando murió Frank Purdue, la empresa emitió un comunicado en el que explicaba quién era, cómo era y qué representaba. La declaración decía que la honestidad y el trabajo duro eran valores que Frank había aprendido de su padre. Destacaba su integridad y su inquebrantable compromiso con la calidad y concluía que el mayor testimonio de Frank es que los asociados de Purdue Farms seguirán guiándose por los valores que aprendió en la granja de su padre. Reconocer una muerte de forma abierta y conmovedora une a la familia y a los empleados, tranquilizando los temores de los empleados sobre el futuro de la empresa, y es en realidad una oportunidad para volver a dedicar a todos al éxito futuro de la empresa familiar.
Los investigadores del duelo descubren que la mayoría de las personas acaban recuperando el equilibrio cuando son capaces de encontrar algún tipo de significado en la vida y la muerte de la persona fallecida. Esto es especialmente cierto en el caso de una pérdida traumática y repentina. Las familias han creado fundaciones, han creado becas, han hecho donaciones a organizaciones y han escrito biografías. Mothers Against Drunk Driving fue fundada por Candy Lightner, cuya hija Cari, de 13 años, murió a manos de un conductor ebrio. Las empresas familiares deberían considerar la posibilidad de honrar a un miembro de la familia fallecido de alguna manera que resuene en la empresa y refleje los valores de la persona.
A menudo la gente se siente incómoda cerca de los que están de duelo, porque se sienten impotentes. Si te encuentras en esta situación, recuerda que no tienes que hacer ni decir nada; el mero hecho de estar ahí demuestra que te importa, y eso suele ser suficiente. Sé flexible y creativo a la hora de encontrar formas de proporcionar más tiempo libre o de aliviar la presión de las personas cuyo duelo es más intenso.
Tanto para la familia como para la empresa familiar, la muerte es una ocasión de dolor y de celebración de la vida del fallecido, así como una oportunidad para que todos se unan más. Es útil pensar en el duelo como el comienzo de la curación. Al igual que con una lesión física grave, al principio hay entumecimiento, conmoción y dolor. El malestar suele formar parte del proceso gradual de curación tanto física como emocional; a medida que las cicatrices se curan y los nervios se regeneran, a veces incluso somos conscientes de un mayor malestar o de un tipo diferente de molestia. Pero finalmente, a medida que la curación continúa, las molestias desaparecen y reanudamos nuestra vida normal.