Ralph, un hombre hecho a sí mismo, creció creyendo en los valores de sacrificio y trabajo duro de su generación, y dedicó la mayor parte de su vida diaria al negocio familiar de venta de licores al por mayor. Con el tiempo, sus hijos, Bill, Sally y John, se unieron al negocio. John, el más joven, a menudo se enfrentaba a sus dos hermanos. John creía que el camino hacia el éxito no pasaba por trabajar el mismo tipo de horas que su padre y sus hermanos, sino por realizar cambios de gestión y operativos que les permitieran a todos disponer de más tiempo personal. Desde el punto de vista de los valores familiares de largas horas y trabajo duro, John parecía perezoso, impaciente y a menudo se mostraba impetuoso y asertivo.
Tratando de evitar la confrontación, Ralph eludía las discusiones y los argumentos. Rara vez hablaba con John sobre los objetivos, las responsabilidades laborales o el sector en general. La retirada de Ralph hizo que John fuera aún más asertivo e impaciente. Siguiendo el ejemplo de su padre, Bill y Sally también empezaron a evitar a John, por lo que él y sus ideas no recibieron apoyo ni retroalimentación. A medida que el aislamiento de John aumentaba, se volvía más irritable, cínico y deprimido. Finalmente, decidió dejar el negocio y cortar toda relación con la familia.
Cuando nos llaman para intentar resolver este tipo de situaciones, a menudo oímos que la familia «no tiene ni idea» de por qué alguien decidió alejarse de ella. Para quienes permanecen en la familia —para quienes la marcha de ese miembro suele parecer repentina o «inesperada»—, realmente no lo vieron venir. Lamentablemente, esta respuesta típica es una prueba más de que estamos trabajando con una familia en la que la comunicación lleva mucho tiempo deteriorándose y en la que no se han abordado las desavenencias.
Según nuestra experiencia, la reacción de sorpresa de la familia extensa suele agravar la ira y la frustración del familiar que ha roto el contacto, ya que no hace más que confirmarle que nadie le escuchaba ni entendía lo que decía, o que sus opiniones o necesidades simplemente no se valoraban en su justa medida. Romper el contacto es una tragedia tanto para la familia como para la empresa, y a menudo se puede evitar.
Estas tres claves ayudarán a evitar un corte familiar:
Sea consciente de las características y perspectivas de las personas que son más propensas a aislarse. A menudo, estos miembros de la familia tienen un elevado sentimiento de ser diferentes, incomprendidos, no apreciados y humillados. Sienten que sus necesidades no se valoran adecuadamente en la familia. Llegan a sentir que no importa el camino que tomen, su camino está bloqueado. Paradójicamente, estos sentimientos pueden verse intensificados por dos formas opuestas de ser tratados: pueden sentirse ignorados (nadie les escucha) o asfixiados (los demás miembros de la familia les exigen un sinfín de cosas, lo que les impide atender sus propias necesidades). En cualquier caso, el resentimiento aumenta y empiezan a contar todas las veces que son excluidos o aplastados. Por último, la única forma en que sienten que pueden reafirmarse es aislándose de la familia.
Celebrar sus diferencias. Con demasiada frecuencia tendemos a premiar la conformidad con los estilos y valores familiares, y a despreciar o rechazar a quienes se desvían. Nos gusta recordar a los miembros de la familia que, si miran con suficiente profundidad, normalmente encontrarán que cada estilo tiene sus puntos fuertes y sus ventajas. Si Juan es impaciente, ayuda a notar la energía que encierra esa impaciencia y a buscar formas de ayudarle a utilizarla. Si los miembros de la familia no están de acuerdo en la forma de alcanzar un objetivo, es posible que estén de acuerdo en el objetivo final. E incluso el desacuerdo sobre el objetivo final puede crear una oportunidad para que todos reexaminen los objetivos incuestionables que se han establecido automáticamente. Es mucho más probable que estas discusiones útiles se produzcan porque alguien es diferente.
Aborda los malestares latentes antes de que lleguen a un punto crítico. Una comunicación frecuente y significativa es esencial en toda empresa familiar. A menudo, tendemos a evitar la comunicación cuando hay malestar, pero es precisamente en esos momentos cuando hay que intensificarla. Y la comunicación debe ser bidireccional. Cualquier forma de comunicación que no permita a la persona descontenta expresarse y sentir que se le escucha de verdad no hará más que echar leña al fuego.
No reprimas el debate y la discusión por miedo a que salgan a la luz los puntos de desacuerdo: acepta que no estaréis de acuerdo en todo, pero que, si el proceso para llegar a una solución se percibe como justo y todos tienen la oportunidad de ser escuchados y respetados de verdad, la mayoría de las familias podrán superar este desacuerdo de forma sana. Por otro lado, si se excluye a un miembro de la familia del proceso de toma de decisiones por cualquier motivo, la desconfianza y el enfado pueden arraigarse profundamente, lo que hace mucho más probable que se produzcan consecuencias drásticas, como una ruptura total.
A veces, a pesar de nuestros esfuerzos, se producen cortes. En esos casos, es importante mantener la puerta abierta. Las personas pueden volver o no a la empresa, pero eso no significa que deban abandonar la familia. Todo el mundo sale ganando cuando se produce la reconciliación y la curación. Dos pasos, por parte de los miembros restantes de la empresa y de la persona que se ha cortado, pueden promoverlo.
Los cortes pueden ser lamentables, pero no tienen por qué ser airados. El silencio y la invisibilidad son enemigos de la cohesión familiar, por lo que es importante reconocer lo ocurrido y el porqué, sin rencor. En el momento en que un miembro de la familia se va, debe terminar el tiempo de las recriminaciones y el enfado. En lugar de justificar sus propias posiciones, cada parte debe reconocer la posición del otro y sus sentimientos. Sea objetivo o arrepentido, no acusador. Contrata los servicios de un facilitador neutral y capacitado para que te ayude a emprender este proceso de reconocimiento mutuo, ya que puede ser muy difícil hacerlo por tu cuenta una vez que se ha producido un corte porque los niveles de confianza son muy débiles.
Insista en continuar la conexión. La gente debe mantenerse en contacto. Una persona que se mudó fuera del estado se empeñó en enviar una postal mensual, que la familia colocó en un lugar destacado, y le hicieron saber que la postal estaba a la vista de todos cada día. Hoy en día, la gente es más propensa a enviar correos electrónicos. Cuando sea apropiado, recomendamos imprimir y publicar el correo electrónico, para que parezca más tangible y menos desechable. Si una de las partes se niega a comunicarse, la otra debe seguir comunicándose de forma que se respeten los límites, aunque no haya respuesta.
A veces no podemos controlar si las cosas terminan. Pero podemos tener un control considerablemente mayor sobre cómo terminan las cosas. Siguiendo estas reglas, las familias resistentes y sanas que reconocen el valor y el don de la cohesión familiar pueden evitar los cortes o, al menos, convertir la salida de un miembro de la familia de un corte amargo en un nuevo capítulo familiar.