A juzgar por el horario de máxima audiencia de la televisión, querer ser millonario parece una obsesión más grande que nunca, justo cuando 1.000.000 de dólares ya no lo califican a uno como rico. Pero la riqueza no es una bendición sin mezcla, especialmente entre las familias propietarias de empresas. Los empresarios suelen tener hasta el 75% de su patrimonio neto ligado a sus negocios. Como explicó un empresario: "Toda la riqueza es papel, pero una parte se puede doblar y guardar en el bolsillo y otra no se puede tocar".

El negocio no sólo es un activo ilíquido, sino que, si es sano y está en crecimiento, exige una inversión adicional y compite con la familia por unos recursos financieros limitados. Muchas empresas familiares explican: "Somos ricos en negocios, pero pobres en efectivo". Sin embargo, dado que la empresa se considera la "gallina de los huevos de oro" de la familia, suele ser la prioridad financiera de ésta. "Antes de tener a la familia rica", explicó un empresario, "queremos tener a la empresa rica".

La creación de un patrimonio ilíquido en la empresa se ve favorecida también por otras razones. Algunas familias temen el riesgo empresarial y son financieramente conservadoras hasta el punto de sobrecapitalizar su empresa y aceptar tasas de rendimiento poco más altas que las de los bonos. Algunas familias temen el impacto de la riqueza en sus cónyuges, hijos o nietos. Les preocupa que los miembros de la familia se vuelvan "malcriados", centrados en el consumo en lugar de la productividad y los logros, u orientados hacia la indolencia en lugar de la utilidad. Cuando el fundador de una empresa familiar se encontró en una lista de las personas más ricas de su gran ciudad, negó la cifra del periódico. En privado, admitió su riqueza pero se quejó: "Ahora que mi mujer sabe lo ricos que somos, ¿qué le impide gastar lo que quiera?". Tenía el dinero, pero no quería una vida familiar dominada por el consumo. Rezaba para que sus hijos evitaran las aflicciones de la "afluencia" y encontraran la plenitud en el uso de su inteligencia y energía para superar obstáculos, resolver problemas, construir y crecer.

El fundador de una empresa familiar de gran éxito se acerca a los 80 años. Entre los 400 estadounidenses más ricos de Forbes, tenía literalmente todo lo que el dinero podía comprar. Pero siguió trabajando. "Los negocios no son más que un problema tras otro", le gustaba decir, "pero afortunadamente, me encantan los problemas". Descubrió que el sentido de la vida no estaba en la riqueza, sino en el desarrollo de soluciones.

El problema de la riqueza es utilizarla bien al servicio de los esfuerzos de la familia para proporcionar no sólo "la buena vida", sino para ayudar a los miembros de la familia a "vivir bien la vida". Las opciones de qué hacer con la riqueza, aunque parecen casi infinitas, se limitan a sólo tres opciones: invertir, proporcionar seguridad o consumir. Como no se puede llevar consigo, hay que deshacerse de la riqueza de alguna manera. Una vez más, las opciones son limitadas: gastarla, perderla, dársela a la familia y a los amigos, hacer donaciones benéficas o pagarla en forma de impuestos.

Para muchas familias propietarias de empresas, sus negocios ofrecen la oportunidad de invertir en lo que conocen bien. Estas familias suelen tener carteras de inversión inadecuadamente diversificadas, porque las inversiones en oportunidades distintas de su propio negocio parecen más arriesgadas y es poco probable que proporcionen rendimientos mejores que los disponibles a nivel privado. Además, si el patrimonio no está escondido discretamente en la empresa familiar, se reducirá el control. La riqueza se desperdiciará, ya sea a través de inversiones imprudentes o del consumo personal.

El consumo se ve a menudo como el mayor peligro. Los estilos de vida llenos de ocio son temidos por su potencial de decadencia y degradación. Muchas familias simplemente se niegan a reconocer su riqueza y no hablan de ella ni siquiera dentro de la familia.

Creemos que la riqueza debe discutirse en las reuniones familiares. Al "proteger" a los miembros de la familia de la riqueza, los padres no preparan a sus hijos para entenderla, gestionarla o utilizarla de forma eficaz. A largo plazo, los riesgos de no hablar de la riqueza son mucho mayores que los de hablar de ella.

Sin embargo, para que sea eficaz, el debate sobre la riqueza debe ir precedido de la aclaración de la misión, los objetivos y los valores de la familia. La riqueza y sus usos sólo pueden entenderse en el contexto de cómo debe aplicarse a los objetivos de la vida. Para mantener la riqueza en perspectiva, debe verse como un servidor de objetivos y valores importantes, y sólo puede servir bien si los objetivos y valores de la familia se han aclarado, articulado y acordado.

Cuando la riqueza no se utiliza al servicio de los objetivos de la familia, puede convertirse en un duro amo que esclaviza a quienes la poseen. Como observó un poeta: "Consiguiendo y gastando malgastamos nuestros poderes".

Las empresas familiares proporcionan los medios para crear riqueza y ponerla a trabajar. El éxito conlleva sus propios problemas, pero éstos pueden resolverse mediante el compromiso de la familia de utilizar el patrimonio de forma inteligente -en los negocios, la inversión, la vida y las donaciones-, determinando los objetivos de la familia y persiguiéndolos de forma disciplinada y responsable.