¿Puede nombrar dos tipos de acuerdos que pueden ser divisivos cuando se crean, pero que reducen los problemas cuando las cosas se deshacen? Sí, a pesar de los beneficios anunciados de establecer los términos por los que los accionistas mantienen y transfieren sus acciones, muchas empresas familiares siguen sin acuerdos de accionistas. Me parece que están entre los dos documentos más discutidos, pero quizás más difíciles de aplicar, en el mundo de la empresa familiar.
Aunque su concepto e intención son sencillos, los acuerdos de accionistas plantean cuestiones que pueden ser terriblemente complicadas y emocionalmente desafiantes. Muchas familias ni siquiera los discuten. Así, se pierden una forma clave de proteger sus negocios y reducir futuras fricciones familiares.
En esta columna y en otras futuras, intento desmitificar estos acuerdos y ofrecer algunas ideas para ayudar a su familia a afrontar los problemas subyacentes que se interponen en la aplicación.
A pesar de sus estructuras legales, las empresas familiares y otras empresas cerradas son como sociedades. Los socios suelen elegir a sus compañeros. Por ejemplo, mi hermano se casó con su mujer; yo no. Aunque me gusta, no quiero necesariamente que mi cuñada sea socia si hereda las acciones de mi hermano cuando éste muera.
Un acuerdo de accionistas es un contrato que regula la propiedad y la transferencia de acciones. Al igual que otros contratos, puede contener u omitir casi cualquier cosa que las partes acuerden. Lo más habitual es que el acuerdo restrinja las transferencias de acciones y los tipos de personas que pueden poseerlas. Ah, ja, exclamas. Así es como me aseguro de que mi yerno de 26 años, de los años 60, no pueda coaccionar a mi hija para que transfiera sus acciones a la Fundación Salvar las Ballenas Húngaras.
Por desgracia, no es tan fácil. El derecho de sociedades no suele permitir una prohibición total de las transferencias de acciones. Así que, aunque un acuerdo de accionistas puede prohibir las transferencias, debe abordar lo que sucede si un accionista viola los términos. El resultado más común es que el infractor (o la parte receptora) se ve obligado a vender las acciones que se transfirieron indebidamente. Por ello, los acuerdos de accionistas suelen denominarse acuerdos de compra/venta.
Transferencias permitidas
El acuerdo debe definir las personas a las que se pueden transferir las acciones sin que se produzcan consecuencias. Suelen incluirse:
- Descendientes de los actuales propietarios,
- En el caso de las empresas posteriores a la primera generación, los descendientes del fundador de la empresa (permite a un propietario sin hijos transferir a sus hermanos, sobrinos, etc.),
- Fideicomisos en beneficio de las personas mencionadas, y
- Sociedades u otras entidades que sean propiedad exclusiva de cesionarios autorizados.
Esta es la primera cuestión delicada. ¿Deben los cónyuges de los accionistas (es decir, mi cuñada) ser cesionarios? Si no es así, mi hermano podría tener que pagar el impuesto sobre el patrimonio para transmitir sus acciones a sus hijos. Así que podríamos incluir los fideicomisos matrimoniales como cesionarios permitidos, lo que a su vez permitiría aplazar el pago del impuesto sobre el patrimonio hasta el fallecimiento de su esposa. Como solución de compromiso, podríamos exigir que sólo los cesionarios permitidos puedan ser a) fiduciarios y b) beneficiarios residuales a la muerte del suegro.
Eventos desencadenantes
A continuación, el acuerdo debe especificar los eventos que pueden desencadenar consecuencias. Obviamente, la transferencia de las acciones a alguien que no sea un cesionario permitido debe desencadenar la ira del acuerdo. Otros ejemplos podrían ser:
- Pignorar las acciones como garantía de un préstamo,
- La insolvencia o quiebra del accionista,
- La jubilación, la incapacidad o el cese de la relación laboral por cualquier motivo (aunque estos suelen ser acontecimientos desencadenantes poco frecuentes en las empresas familiares),
- La muerte del propietario, a menos que las acciones se transfieran a un cesionario autorizado, y
- Distribución de un fideicomiso u otra entidad a un cesionario no autorizado.
Consecuencias
¿Qué ocurre cuando se produce un evento desencadenante? Las consecuencias típicas son una o varias de las siguientes:
- El infractor o el propietario no autorizado resultante está obligado a vender las acciones,
- La empresa tiene la opción o está obligada a comprar las acciones (un acuerdo de reembolso), y/o
- Los demás accionistas tienen la opción o están obligados a comprar las acciones (un acuerdo de compra cruzada).
Los acuerdos suelen obligar al infractor o al cesionario no autorizado a vender, pero dan a la empresa o a los accionistas restantes la opción de compra. Esta puede ser otra cuestión delicada. Si cree que algún día querrá cobrar sus acciones, le gustaría tener el derecho de obligar a la empresa o a los demás accionistas a comprarlas. Por el contrario, si quiere que los miembros de su familia sigan siendo propietarios de las acciones o no está seguro de que vaya a disponer del dinero, naturalmente querrá la flexibilidad de tener la opción, no la obligación, de comprarlas.
Necesidad de masa
¿De dónde saca el dinero el comprador? La gente de los seguros de vida tiene la respuesta. Pero esa solución tiene varios problemas:
- El seguro de vida sólo puede financiar uno de los posibles acontecimientos desencadenantes (el fallecimiento).
- El seguro podría ser necesario para pagar el impuesto de sucesiones, no para comprar las acciones del amigo especial de su hijo que las heredó.
- Hay que asegurarse de que la persona correcta es la propietaria y la beneficiaria del seguro. La empresa debe recibir los ingresos para un acuerdo de rescate. Cada accionista debe ser propietario de los seguros de las vidas de todos los demás accionistas para una compra cruzada, lo que resulta bastante complicado.
El enfoque más común es ofrecer unas condiciones de pago muy generosas (desde el punto de vista del comprador). Por ejemplo, el acuerdo podría especificar un pago inicial del 10%, con el saldo a pagar en 10 años al tipo de interés más bajo permitido por la legislación fiscal.
Los acuerdos de compra/venta crean orden cuando los accionistas se separan porque establecen las condiciones del divorcio empresarial. Entonces, ¿qué hace que crear uno sea tan incendiario? El mes que viene abordaremos los aspectos más difíciles.
Mientras tanto, ¿has pensado en el otro tipo de acuerdo que puede ser divisivo al principio y crear orden al final? Sí, los acuerdos prenupciales son probablemente los más difíciles de discutir y adoptar para los propietarios de empresas familiares. Quizá los tratemos en otra ocasión. O tal vez no.
Ross Nager es Director General de Sentinel Trust Company en Houston, Texas