Cuando se dedican a la planificación patrimonial, las familias acaudaladas se enfrentan a menudo a la decisión de cómo tratar a los nietos o bisnietos cuando pasan los activos (a menudo a través de fideicomisos de salto generacional u otros) a sus nietos y más allá. La cuestión principal es si cada nieto recibirá exactamente la misma cantidad que todos los demás nietos (esto se identifica como distribución per cápita) o si cada rama familiar debe recibir exactamente la misma cantidad de acciones y luego dividir esas acciones según el número de nietos que tenga esa rama (esto se denomina método per stirpes).

Veamos un ejemplo de distribución por stirpes en acción. Tom y Katherine poseen el 100% de las acciones de su empresa familiar y tienen tres hijos adultos: Sam, John y Laura. Sam y John tienen dos hijos cada uno, pero Laura tiene cinco hijos. Tom y Katherine cedieron 1.500 acciones de la empresa a través de un fideicomiso de salto generacional como parte de una maniobra de planificación patrimonial y para transmitir su legado empresarial a los nietos. Pasaron 500 acciones cada uno a las ramas de Sam, John y Laura. Al hacerlo, cada uno de los dos hijos de Sam y John recibió 250 acciones, pero los hijos de Laura sólo recibieron 100 acciones cada uno.

Obsérvese que en el ejemplo anterior, si Tom y Katherine hubieran distribuido sobre una base per cápita, las 1.500 acciones simplemente se habrían dividido por el número de nietos, en este caso, nueve, y cada nieto habría recibido aproximadamente 167 acciones.

Por lo general, no hay una manera correcta o incorrecta de manejar este asunto, y las preferencias familiares dictan la base elegida. Las familias que ven a todos los nietos como iguales tenderán a favorecer la entrega de bienes sobre una base per cápita, aunque puede haber complicaciones como la forma de tratar a los niños adoptados o a los hijastros, o lo que ocurre cuando se produce un nacimiento que no se tuvo en cuenta en el plan de sucesión. Las familias que desean distribuir los bienes sobre una base per cápita creen que los sentimientos de cada nieto estarán protegidos, ya que todos reciben exactamente la misma cantidad. Esto también alivia los sentimientos de los hijos adultos que tienen más descendencia, ya que estas personas suelen apreciar que todos los nietos sean considerados y tratados como iguales.

Las familias que prefieren distribuir por estribos tienden a favorecer la igualdad en la segunda generación. Un tratamiento por estribos permite que cada una de las ramas de esos hijos reciba la misma cantidad de acciones, lo que puede tener implicaciones a la hora de votar en cuestiones empresariales en el futuro. Estas familias suelen creer que, dado que el número de hijos es una decisión individual y que la decisión de los G2 repercute en el número de acciones que finalmente llegan a sus hijos (los G3), lo más justo es tratar al grupo de hermanos por igual. Este enfoque parece prestar atención a los sentimientos de los G2 con menos hijos. En el ejemplo anterior, Sam y Juan (ambos miembros del G2) probablemente encontrarían más aceptable que sus ramas no fueran penalizadas por tener menos hijos que Laura. Una de las preocupaciones que a veces se expresan es que los miembros del G3 con menos hermanos tengan un mayor número de acciones y puedan unirse a otros accionistas más grandes, ejerciendo más poder del que pueden ejercer los primos de las ramas más prolíficas.

Si lo miramos de forma puramente numérica, parece una elección difícil. En cualquier caso, algunos miembros de la familia pueden salir perjudicados o, lo que es peor, enfadados. Además, si sólo se miran los números, se pueden conjeturar fácilmente muchos escenarios en los que un grupo llegará a ganar poder sobre los demás.

Sin embargo, un enfoque diferente es pensar en la oportunidad de desarrollar el equipo de hermanos, así como el eventual equipo de primos, en una unidad fuerte que se reúna regularmente y aprenda a apoyarse y confiar en los demás. Al pensar en este potencial, las preocupaciones negativas sobre el método per cápita o per stirpes son menos poderosas.

Muchas familias consiguen resolver los problemas del G2 e integrar a los G3, permitiendo que cada miembro del G2, del G3 y de más allá tenga voz. Estas familias son capaces de reunirse para construir un entendimiento común de los valores y la visión de la familia y las oportunidades de participación en la gestión de los activos. Trabajan duro para identificar el valor de la familia para la empresa y para elaborar una voz común. Al hacerlo, incluso aquellos que se encuentran en la posición de menor poder por tener sólo unas pocas acciones tienen la oportunidad de lograr la paridad de comunicación con aquellos que tienen acciones más grandes y aparentemente tendrían todo el poder. Las decisiones sobre la propiedad pueden seguir determinándose en función del número de acciones que se posean, pero la familia crea una oportunidad para crear confianza entre ellos, para escucharse mutuamente y, en última instancia, para compartir la toma de decisiones en asuntos familiares y de propiedad. Utilizan las reuniones familiares, a menudo dividiendo el trabajo entre un consejo de familia y reuniones separadas de propietarios, para llevar a cabo el trabajo de la familia y reforzar la pertenencia de todos los propietarios, independientemente del número real de acciones que posean.

Sin embargo, cuando se transmiten los bienes entre generaciones, es necesario decidir si algunos de esos bienes se transmiten per cápita o por stirpes.

Algunas de las cuestiones que se pueden estudiar a la hora de decidir si se utiliza el per cápita o el per stirpes son las siguientes:

  • ¿El rango de edad de nuestros hijos aumenta la probabilidad de que nazcan futuros nietos en un momento imprevisible del futuro? ¿Cómo podemos ser justos con ellos?
  • ¿Buscamos la igualdad entre los hijos que conocemos sobre los nietos que aún no conocemos?
  • ¿Cómo comunicaremos nuestras decisiones a nuestros hijos para que, independientemente del método que elijamos, comprendan las filosofías que sostenemos y tengan tiempo para aceptar esas decisiones y resolver los problemas que puedan tener en relación con ellas?
  • ¿Qué medidas estamos tomando actualmente para construir el trabajo en equipo, no sólo entre el grupo de hermanos, sino también entre los nietos?

La decisión de transmitir el patrimonio per cápita o por estribos es personal, y la decisión es responsabilidad de los propietarios del patrimonio. Sin embargo, hemos comprobado que la familia que habla de sus intenciones, las comunica con antelación para que los hermanos entiendan por qué se tomaron las decisiones de la manera en que lo hicieron y proporciona una salida para el desarrollo del equipo entre cualquier grupo que se forme, tiende a experimentar resultados más favorables a largo plazo.