Recientemente participé en una conferencia de reconocimiento y celebración de empresas familiares centenarias. Su logro no fue el liderazgo ejecutivo continuo de un miembro de la familia, ya que muchas empresas familiares de 100 años han sido o son dirigidas por directores generales no familiares. Tampoco fue su logro el de seguir siendo privadas (pues muchas cotizan en bolsa) ni el de crecer en tamaño (pues muchas siguen siendo pequeñas).

Su célebre hazaña consiste en que los miembros de una familia hayan mantenido su control conjunto sobre una empresa durante al menos un siglo de fantástico dinamismo, en un país cuya cultura siempre ha fomentado la libertad y la independencia.

¿Se trata de una celebración de anomalías o de curiosidades? ¿De lo pintoresco o de las reliquias de otra época? ¿Era este conjunto de firmas centenarias una colección de antigüedades?

Creemos que no. ¿Por qué? Creemos que la propiedad es importante. Y creemos que aquellos que permanecen como propietarios de una empresa durante un siglo o más proporcionan importantes y poderosas lecciones no sólo para otras empresas familiares, sino también para toda nuestra economía, nuestra cultura y nuestra sociedad. Y tememos que las lecciones, la sabiduría y el conocimiento que encarnan estas instituciones especiales corran el peligro de perderse irremediablemente en una cultura empresarial preocupada por la velocidad, la riqueza en papel y la realidad virtual.

No cabe duda de que las revoluciones económicas y tecnológicas que se ciernen sobre nosotros son enormes marejadas que reclaman nuestra atención. Pero la empresa familiar es el océano en el que viajan esas olas. Y, a diferencia de lo que puede haber oído, las empresas familiares no son una especie en peligro de extinción. Siempre han estado y estarán con nosotros. De hecho, la familia es la principal institución económica y cultural de la especie humana.

El bombo que forma parte del negocio de la manipulación financiera de las empresas (salidas a bolsa, fusiones y adquisiciones, etc.) afecta a menos de 5.000 empresas al año en un universo de más de 5.000.000 de empresas. Es decir, menos de una de cada mil empresas, muchas de las cuales permanecen bajo control familiar. Sin embargo, estas son las empresas que reciben la mayor parte de la atención de los medios de comunicación y de nuestras escuelas de negocios, que como señala Michael Novak, "centran la atención en las cosas materiales, en la cuenta de resultados, en los medios y los métodos más que en los fines y propósitos."

En el entorno de las empresas públicas, a menudo presentado por las instituciones educativas y los medios de comunicación como la "norma" empresarial, la propiedad ha evolucionado hasta convertirse en una verdadera "ficción jurídica", una abstracción que existe principalmente en la mente de los abogados especializados en responsabilidad civil, que pretenden proteger a los accionistas anónimos de las fechorías y malversaciones de los directores y ejecutivos que, de hecho, a menudo juegan sus propios juegos cínicos. Darrell Rigby, de Bain & Co., afirma que "los altos ejecutivos piensan más en retirarse ricos a los 45 o 50 años y menos en la institución que dejarán".

Eso puede ser cierto en las empresas públicas. Pero las empresas familiares, especialmente las centenarias, miden la rotación de las acciones en generaciones, se centran en el largo plazo y están claramente preocupadas por "la institución que dejarán atrás". Como observó el director financiero de una empresa del tipo Dot.com: "A todos los accionistas les interesa a largo plazo tener una base accionarial estable". Ese ejecutivo no puede ni siquiera empezar a concebir los intereses a largo plazo y la estabilidad de los accionistas que han conseguido las empresas familiares centenarias.

Cuando la rotación de la propiedad es rápida, como suele ocurrir en las empresas públicas hoy en día, los propietarios son jugadores no identificables, con un sentido unidimensional del valor (financiero). No puede ser de otra manera. Cuando la propiedad está comprometida, la administración se convierte en un concepto significativo. Los administradores muestran cuidado por sus activos, construyendo sobre ellos para su progenie y para el beneficio de todos. Entienden hasta el tuétano lo que significa "Construido para durar" y reconocen que, aunque el valor financiero es importante, es sólo uno de los valores que proporcionan los cimientos de las instituciones que poseen sus familias, y de nuestra cultura y nuestra sociedad. Entienden que el legado no sólo se compone de bienes materiales, sino también de valores espirituales, y se dan cuenta de que cuando la riqueza material pasa a las generaciones futuras sin valores, todo está en peligro. Las empresas familiares -especialmente las empresas familiares centenarias- son el lugar donde viven estas lecciones.

En pocas palabras, la propiedad es importante. Los propietarios no deben ser indiferentes a sus activos. No se trata, como quieren hacer creer los asignadores de activos, de una simple cuestión de equilibrio óptimo de la cartera o de la forma en que se prefiere mantener los activos. Y los activos, al menos en forma de sistemas vivos llamados empresas, no deberían ser indiferentes a quiénes son sus propietarios, ya que éstos pueden y deben aportar valor -y valores- a los activos que poseen.

Ser buenos propietarios puede marcar la diferencia... y no serlo debería invitar a otros que serían mejores propietarios a sustituir la propiedad existente. Mantener la propiedad en la misma familia durante más de un siglo sugiere no sólo que las sucesivas generaciones han sido propietarios meritorios y han desarrollado mecanismos para transferir los activos de generación en generación, sino que también han transmitido a cada generación la comprensión de cómo ser buenos propietarios. Esa comprensión, según nuestra experiencia, incluye inevitablemente una cultura que fomenta el sentido de responsabilidad de los individuos y la obligación de rendir cuentas ante algo más grande que ellos mismos. Contar con un conjunto de propietarios que interactúan y que han desarrollado y articulado un compromiso profundamente compartido con un conjunto de objetivos y valores hace posible crear y mantener organizaciones que se construyen sobre y para valores que incluyen, pero superan, el beneficio. En el mundo empresarial, estas circunstancias se dan casi exclusivamente en las empresas familiares.

Cuando una empresa familiar logra un compromiso compartido con un conjunto articulado de valores, no tiene que retroceder al mínimo común denominador de todos los demás: maximizar el valor para el accionista. Por lo tanto, puede atenerse a una estrategia que es única y de increíble valor para todos nosotros. Eso no es posible con la propiedad pública. Y eso es una ventaja competitiva absolutamente insustituible. La realidad constructiva de una propiedad comprometida, cohesionada, experimentada y sabia es un recurso inimaginable para las empresas que no pueden experimentarlo. Para las empresas familiares, puede ser el secreto de un gobierno corporativo eficaz y una ventaja competitiva.

Y cuando los valores se extienden a través de generaciones durante 100 años o más, es muy probable que uno descubra el mayor secreto de todos. Es un secreto profundamente oculto para las almas cínicas que discuten en los tribunales sobre las violaciones de la responsabilidad fiduciaria. El secreto está relacionado con el poder y el valor que se desarrolla cuando todas las partes -propietarios, directores, gerentes, empleados- están alineadas en cuanto a objetivos y valores. El secreto se llama "confianza" y permite y anima a todos a encontrar los mejores caminos y perseguirlos.