Más que nadie, John L. Ward desarrolló el campo de la empresa familiar.
Cuando escribió Keeping the Family Business Healthy ( Mantener la empresa familiar sana ) en 1987, fue el primer libro sobre el tema que se basaba en la erudición y, al mismo tiempo, era accesible para los dirigentes y propietarios de empresas familiares. Y con el tiempo, produjo docenas más. Durante 10 años, John escribió columnas mensuales en Nation's Business, la revista de la Cámara de Comercio de EE.UU. que llega a una audiencia de tres millones de personas, y desempeñó un papel fundamental en la elaboración del boletín mensual Family Business Advisor.
Como profesor, no tenía parangón y llegó a miles de estudiantes en la Universidad Loyola de Chicago, en el IMD de Suiza y, durante los últimos 20 años de su carrera académica, en la Kellogg School of Management de la Universidad Northwestern. Al mismo tiempo, dio la vuelta al mundo, hablando en eventos y programas en universidades y asociaciones comerciales, programas de YPO y conferencias en todas partes.
La consultoría le proporcionó una exposición constante al mundo real de la empresa familiar y exigió que los conocimientos generados se articularan de forma aplicable a los retos y oportunidades. Como consultor, tenía tanta demanda que creó The Family Business Consulting Group (FBCG) para asegurarse de que hubiera una oferta adecuada de profesionales que pudieran proporcionar la consultoría de calidad que él creía que merecían las empresas familiares. FBCG sigue proyectando su filosofía y sus valores. Cuando el Family Firm Institute (del que John fue miembro fundador) creó el premio Richard Beckhart para las contribuciones a la consultoría de empresas familiares, Ward fue seleccionado como su primer receptor después del Dr. Beckhart.
Como investigador, empezó pronto a estudiar la estrategia de las empresas más pequeñas y a hacer números en la base de datos PIMS. Un recuento de las citas de los artículos de la Family Business Review desde la creación de la principal revista académica del sector le situaría sin duda como el académico más citado de la disciplina. Produjo docenas de estudios de casos de empresas familiares que proporcionaron medios para que los estudiantes y las propias empresas familiares pudieran alcanzar una comprensión más profunda a través del debate y el análisis.
La investigación, la indagación, la observación y la escucha son algunas de las características más distintivas de John. A esto hay que añadir una notable energía, un gran sentido de la diversión y la capacidad de establecer relaciones duraderas. Sus experiencias con empresas familiares, en palabras de John, "abrieron mi mente y mi corazón a las empresas familiares. Aprender sobre ellas, conocerlas y ayudarlas se convirtió en mi pasión".
Entre los que se beneficiaron de la pasión de John se encuentra la familia Tanoto de Indonesia. Esta familia donó 10 millones de dólares a la Kellogg School of Management de la Universidad de Northwestern para honrar a John renombrando su Centro de Empresas Familiares en su honor. La donación apoyará los esfuerzos del Centro Ward para: compartir la investigación con las principales empresas familiares de todo el mundo; llevar a cabo una investigación innovadora; involucrar a los académicos y a las empresas familiares para informar al discípulo de manera más completa y para mejorar la erudición y las capacidades del campo; y aumentar la biblioteca de casos e historia de las empresas familiares - con un énfasis en las familias globales más antiguas y grandes que han logrado la continuidad generacional. En otras palabras, continuar y mejorar el trabajo que John ha realizado a lo largo de su carrera.
John se ha retirado de Northwestern y de FBCG. Sin embargo, el espíritu y el liderazgo de John se siguen sintiendo en ambas organizaciones, al igual que en cientos de empresas familiares y en los corazones de miles de personas a las que tocó, formó y ayudó en su camino.