Algunas características de las empresas familiares pueden ir en contra de la innovación empresarial. Entre ellas se encuentran:

  • Exposición limitada a las ideas innovadoras de otras industrias, especialmente en las familias en las que los líderes empresariales no han trabajado en ningún otro lugar
  • Falta de voluntad para adoptar ideas externas debido a la sensación de que los miembros de la familia, que pueden haber estado en el negocio durante décadas, saben más que nadie sobre lo que se necesita para tener éxito
  • Deseo limitado de asumir riesgos porque todos los huevos de la familia están en una sola cesta: la empresa

A pesar de estos factores, muchas empresas familiares se encuentran entre las más innovadoras de sus sectores. Pensemos en las patatas fritas de Herr's. Herr's es una empresa pequeña en una industria de gigantes (pensemos en Lay's) que pueden gastar mucho más que Herr's en el desarrollo de productos y tienen mucho menos que perder si persiguen una idea que no funciona. Aun así, Herr's es el undécimo mayor productor de patatas fritas, introduce entre cinco y diez nuevos aperitivos al año y amplía continuamente su línea de 375 productos. Fiel a su ciudad natal, Filadelfia, uno de sus productos más recientes son las patatas fritas Philly Cheese Steak.

¿Cómo se enfrenta Herr's a los gigantes de su sector? Según Richard George, profesor de marketing alimentario de la Universidad de St. Joseph, "Su clave es que son pequeños y ágiles. Su punto de diferencia es centrarse en productos únicos". Las empresas familiares pueden aprovechar el hecho de que las decisiones pueden tomarse con rapidez en un entorno en el que la gestión y la propiedad suelen coincidir para sacar rápidamente las innovaciones al mercado.

Otro ejemplo de innovación es un gigante del sector, no un actor de nicho. Enterprise Rent-a-Car es la mayor empresa de alquiler de coches del mundo (9.000 millones de dólares de ingresos) y es propiedad de la familia Taylor, que la gestiona. Enterprise es innovadora en muchos aspectos; por ejemplo, es conocida por recoger a los clientes en su domicilio. La innovación más impresionante puede ser sus prácticas de recursos humanos. En un negocio en el que muchos empleados no son licenciados universitarios, Enterprise contrata sólo a licenciados y los pone a trabajar lavando coches. De hecho, Enterprise contrata a más de 7.000 licenciados universitarios cada año. Esto es más que cualquier otra empresa en los Estados Unidos. La compensación de incentivos es una herramienta que atrae a los graduados universitarios. Cada sucursal de Enterprise se gestiona como un centro de beneficios. La remuneración de los directores de sucursal está muy vinculada al rendimiento, lo que ofrece a los directores con talento la oportunidad de aumentar su remuneración de forma significativa. Este esquema de compensación asciende por áreas, regiones y grupos, proporcionando una movilidad ascendente a los graduados universitarios que entran en la planta baja. El rendimiento de las sucursales se mide por un índice de satisfacción del cliente, no sólo por las ventas. Si una sucursal no alcanza la media de la empresa, el director de esa sucursal no puede ascender.

Estos ejemplos demuestran que la innovación en las empresas familiares no tiene por qué estar ligada al tamaño de la empresa, sino a los conocimientos y la creatividad de la dirección y a la pasión de los propietarios por triunfar. Un largo horizonte temporal que permita realizar inversiones que pueden no dar resultado en el año siguiente ayuda, al igual que el deseo de mantener el negocio en marcha, lo que puede significar que las ideas se evalúen no sólo sobre una base económica. Así que, la próxima vez que asuma que las empresas familiares son el hogar del síndrome "no inventado aquí", piénselo de nuevo. La cultura de la empresa familiar puede generar innovación si se aprovecha de la forma adecuada.