En las empresas familiares, la tradición es algo parecido a la verdad: es fácil de mantener, hasta que mantenerla supone un riesgo. Cuando el abuelo Portobello fundó su panadería de barrio, la gente empezaba sus días con un paseo matutino hasta la panadería para comprar pan fresco. Construyó su negocio sobre la base de una cuidadosa atención a la calidad. Ahora, avanzamos a un mundo de conservantes, familias con dos ingresos que se levantan de la cama para ir al trabajo, supermercados de 24 horas con panaderías en sus locales y muchos en el país que siguen dietas bajas en carbohidratos. La familia Portobello sigue en el negocio, y sigue elaborando el producto de mejor calidad. Pero el negocio lleva años estancado y los costes siguen aumentando. Si no hacemos lo mejor, no deberíamos estar en el negocio, insiste el envejecido panadero de segunda generación. De hecho, no hace más que reafirmar por milésima vez una tradición familiar incuestionable. La reputación de la familia es la misma que la de los productos: sana y honesta.

Pero ahora la familia ha recibido una oferta difícil de rechazar. Una gran panadería comercial quiere producir y distribuir productos de panadería con el nombre de Portobello. Es una oportunidad para ganar más dinero en el próximo año de lo que han ganado en los últimos diez años juntos, y eso es sólo el principio.

Los nietos, con sus propias familias jóvenes, enumeran una larga lista de empresas alimentarias familiares que han vendido sus nombres a grandes empresas y han obtenido enormes beneficios económicos. Pero el padre les recuerda que esos productos ya no son tan buenos como antes. Tenemos que hacer algo, dice el hijo. Tenemos hijos que tenemos que enviar pronto a la universidad.

En tiempos de crisis, es importante recordar algunos puntos básicos sobre las tradiciones:

  • Las tradiciones son evolutivas, van del pasado al presente y al futuro. Las tradiciones sobreviven porque ayudan a la familia a prosperar. Tiene sentido honrar las tradiciones y confiar en ellas.
  • Las tradiciones deben verse como guías, no como correas.
  • Las tradiciones pueden hacer que los beneficios y todo lo demás en la vida tengan más sentido.

La familia Portobello necesita aumentar su rentabilidad y seguir respetando sus tradiciones. ¿Pero cómo?

Honrar verdaderamente la tradición. Una tradición que sólo sobrevive como lema en un paquete no vale ni el celofán en el que está impresa. La tradición de boquilla conduce a destinos que pueden resultar bastante vacíos. El momento más valioso para reafirmar una tradición es cuando está amenazada. La familia Portobello debería pasar tiempo junta honrando su tradición. Deberían hablar de su historia, compartiendo anécdotas de la vida empresarial y familiar que ilustren la importancia viva y el valor de su tradición para ellos y sus hijos.

Piensa en la forma de incorporar la tradición al cambio propuesto. Esto no es un mero truco de palabras o una racionalización. Si la familia ha dado realmente el primer paso, se sentirá inspirada para dar el siguiente. ¿Puede insistir en que la nueva empresa mantendrá la calidad y ofrecer garantías sólidas? ¿Puede incluirse esto como parte de las negociaciones financieras? O, si la nueva empresa no está dispuesta a garantizar que mantendrá la calidad que es la tradición de Portobello, ahora que se ha presentado la idea, quizá la familia pueda solicitar activamente ofertas de otras empresas.

Aceptar la necesidad de cambio. Durante las discusiones sobre qué hacer, la familia Portobello se enfrentó por fin a los hechos de su negocio en declive, que habían estado persiguiendo a todos justo debajo de la superficie. Pero después de sacar nueva determinación e inspiración de su larga tradición, la búsqueda de una nueva dirección honesta se dinamizó. Se habló de la cultura y la demografía cambiantes del barrio.

Había menos viejos italianos y muchos más pioneros urbanos y estudiantes universitarios. Aunque la nueva población iba a un ritmo más rápido, seguía necesitando un lugar tranquilizador, relajante y sano. Los Portobello decidieron abrir una panadería-cafetería. La gente no tenía tiempo para levantarse, comprar pan y volver a casa a desayunar, pero sí para detenerse a tomar un café y panes y panecillos frescos en un lugar cálido y acogedor. Los Portobello también reordenaron sus horarios y su panadería para que la gente se detuviera a comprar pan fresco de camino a casa desde el trabajo. En la última década, el negocio de mediodía casi había desaparecido, pero cuando se corrió la voz sobre la calidad, la autenticidad y la amabilidad del café, la gente empezó a venir a comer. Unos años más tarde, los Portobello se expandieron al adquirir la tienda de al lado.

Por supuesto, no todas las historias terminan con tanto éxito. Pero si se siguen las tradiciones familiares de forma flexible, sin diluirlas ni racionalizarlas, el éxito es más probable. Al fin y al cabo, las tradiciones son la base de la empresa y la vida de la familia. Con el tiempo, suele ser deseable o necesario renovarlas. Las familias pueden incluso tener que reforzar los cimientos, pero nunca derribarlos.