Muchas familias proporcionan métodos formales para ofrecer a los accionistas opciones de liquidez o salida. Estas oportunidades suelen reforzar el compromiso de la familia con la empresa porque la decisión de seguir siendo propietario se convierte en una elección libre y la preocupación por la seguridad financiera disminuye.
Los planes de liquidez pueden adoptar dos enfoques: (1) proporcionar una salida total a los accionistas que quieran salir o (2) proporcionar dinero a los que quieran seguir siendo accionistas pero también busquen algunos fondos personales. Cualquiera de los dos enfoques, o una combinación de ambos, debe determinarse como parte del acuerdo de accionistas de la empresa familiar.
La salida total está cubierta por un acuerdo de compraventa, que especifica cómo se determinará el precio y las condiciones de pago. Solemos recomendar una fórmula de valoración y unas condiciones de pago que aseguren la continuidad de la empresa. Al fin y al cabo, la mayor parte de la familia seguirá siendo accionista, la participación fue a menudo originalmente un regalo y la familia propietaria siente el compromiso de proteger a las demás partes interesadas (es decir, los empleados, la comunidad y las futuras generaciones de propietarios familiares).
Las fórmulas típicas de valoración están vinculadas a los beneficios pasados y/o al valor contable. Los plazos de pago suelen oscilar entre tres y diez años, garantizados por un pagaré que paga intereses, con condiciones que limitan los pagos en caso de problemas de tesorería de la empresa. El accionista vendedor no tiene derecho a voto, pero puede recibir una cláusula que incremente el pago si la empresa se vende en un futuro próximo (es decir, en los próximos tres a cinco años).
Más complicados son los medios para proporcionar una liquidez parcial, es decir, la posibilidad de vender algunas, pero no todas, las acciones propias. La cuestión clave es cómo afectaría una venta parcial de acciones a la armonía y la estructura de gobierno de la familia. Por ejemplo, si una persona vendiera la mitad de sus acciones, ¿seguiría teniendo un voto completo en el Consejo de Familia? O bien, ¿seguiría recibiendo los mismos beneficios (es decir, los gastos de la junta de accionistas) que los que tienen todas sus acciones?
Con el tiempo, la familia puede llegar a ser lo suficientemente grande y las acciones lo suficientemente dispersas como para que esta cuestión no importe. En esas circunstancias, una acción obtiene cada vez más un voto, se pagan dividendos y las personas cubren sus propios gastos para las actividades de los accionistas.
Si la familia es numerosa, como en esta última circunstancia, la sociedad puede hacer una oferta general ocasional de reembolso de acciones. Se reserva una cantidad de dinero para este fin y se aceptan las ventas a prorrata de las participaciones. (Este acto de recompra no puede producirse con regularidad o frecuencia sin provocar importantes desventajas fiscales). En otros casos, las empresas familiares "hacen un mercado" de acciones de la empresa intentando poner en contacto a posibles compradores y vendedores dentro de la familia. Otras mantienen un fondo de amortización permanente, dispuesto a realizar compras ocasionales a un precio y unas condiciones ya establecidos. Las empresas familiares que adoptan estos enfoques trabajan estrechamente con sus asesores para evitar que se produzcan problemas fiscales.
Los dividendos o distribuciones son una forma más común de proporcionar liquidez a los accionistas. En el caso de las familias de mayor edad y tamaño, esto suele servir para el propósito. El inconveniente, por supuesto, es que todo el mundo debe recibir los dividendos los quiera o no, la retención de capital de la empresa para el crecimiento se ve comprometida y los costes fiscales pueden ser elevados.
Otro plan de liquidez habitual es permitir a los accionistas pedir préstamos con sus acciones. La empresa establece el acuerdo con un banco y garantiza los préstamos.
La clara ventaja de este enfoque es que los accionistas no tienen que renunciar a su posición de propietarios y la corporación no suele tener que aportar dinero. La desventaja es que el prestatario puede sobrecargarse y la sociedad puede verse obligada a poner la garantía. Muy a menudo, los prestatarios carecen de planes para ahorrar el dinero necesario para pagar el préstamo o sus intereses. Entonces, la empresa puede verse en un aprieto imprevisto. Para disminuir estos riesgos, algunos de estos planes de liquidez sólo garantizan alrededor del 50% del valor de las acciones.
Otros métodos de liquidez son: (1) sacar la empresa a bolsa, (2) tener un comprador de reserva (familiar o de otro tipo) en caso de que alguien quiera vender, (3) crear un plan de propiedad de acciones para empleados (ESOP) y (4) formar un fondo fiduciario familiar que atienda las necesidades individuales (es decir, atención médica, compra de vivienda, etc.). Estos métodos son bastante raros.
Proporcionar un mecanismo de liquidez es un paso importante para garantizar la continuidad de la empresa familiar a largo plazo, unas relaciones familiares armoniosas y la libertad y responsabilidad personales. El enfoque que se adopte depende de los valores de la familia, el tamaño de la misma, el sistema de gobierno de la familia y la solidez de la empresa.