Recientemente un amigo abogado con amplia experiencia en ayudar a las familias propietarias de empresas a planificar la continuidad de sus negocios y su patrimonio nos preguntó: "¿Cuáles son los problemas más frecuentes causados por un asesoramiento jurídico inadecuado a los propietarios de empresas familiares?" En realidad, el problema más frecuente no es el asesoramiento inadecuado: es que la familia y la empresa han superado el último asesoramiento jurídico que solicitaron. Con demasiada frecuencia, los propietarios de empresas están operando un negocio exitoso con asesoramiento legal y documentación de hace más de una generación.

El éxito en las siguientes generaciones requiere la revisión de muchos supuestos operativos para asegurar que se ajustan a las necesidades actuales y a la intención tanto de la empresa como de sus propietarios. Es fácil, cuando las cosas van bien, dejar los documentos importantes en un lugar seguro sin cuestionar su capacidad para salvaguardar la empresa tal y como existe hoy. Sin embargo, nos encontramos con clientes que se han puesto a sí mismos o a sus herederos en peligro al seguir un consejo legal que no tiene en cuenta todos los objetivos relevantes.

Cuando un buen consejo sale mal

Con respeto a nuestros colegas del ámbito jurídico, nos damos cuenta de que a veces su atención inmediata se centra en los detalles de lo que hacen y no en las necesidades generales del cliente. Así, preguntas como: "¿Quién debe ser su fideicomisario sucesor?" o "¿Cómo se dispondrá de sus bienes si todos los miembros de su familia mueren?" (por muy importantes que sean esas preguntas) reciben más atención que: "¿Cuáles son los objetivos que espera alcanzar a través del proceso de planificación que nos permitan elaborar los documentos para guiar a su familia en el futuro?" o "¿Cuáles son los principios que guiarán sus decisiones mientras trabajamos en este proceso?"

He aquí algunas recomendaciones basadas en nuestra experiencia que pueden guiar tanto a los abogados como a sus clientes en la creación de soluciones legales que funcionen ahora sin impedir el futuro de la familia o del negocio que poseen.

No se limite a decir a los clientes que tienen que tomar ciertas decisiones y hacer que se redacten ciertos documentos para ellos, ni dé por sentado que conoce sus necesidades y objetivos. Tómese el tiempo necesario para interactuar con ellos y ayudarles a entender que estos procesos y acuerdos deben formar parte de planes integrales que faciliten los objetivos del cliente en consonancia con sus valores. Esto, a su vez, requiere que los clientes sean capaces de entender y articular cuidadosamente sus propios valores y objetivos, algo que quizás nunca hayan hecho antes. A menudo, los clientes necesitan ayuda para entender que la transmisión de una empresa en funcionamiento o de inversiones de propiedad mutua a las siguientes generaciones no es como la creación de un plan de sucesión para acciones y bonos.

A la hora de traspasar las acciones de una empresa en funcionamiento a las generaciones siguientes, hay que tener en cuenta algo más que el valor en efectivo o la forma de repartir los beneficios. A veces, el reto más importante es mantener el control de la empresa dentro de la familia. Esto suele requerir una experiencia que va más allá del alcance de la mayoría de los abogados especializados en planificación patrimonial, ya que intervienen cuestiones técnicas de derecho societario. Las áreas críticas a considerar son:

  • Los acuerdos de accionistas o de compra-venta deben permitir a los propietarios tener liquidez sin perjudicar a la empresa o a otros propietarios. Las disposiciones para mantener la propiedad dentro de una familia determinada también deben tener en cuenta las formas de fomentar el compromiso de los propietarios con la empresa, especialmente cuando sólo una minoría de la propiedad está en manos de los que operan el negocio. La venta forzosa de acciones a quienes deciden no trabajar en la empresa puede dar lugar a que ésta se vea sobrecargada de directivos poco implicados e improductivos y/o a fracturas en las relaciones familiares que tal vez nunca lleguen a curarse. Las restricciones al apalancamiento en la empresa, apropiadas para una etapa de las operaciones, pueden obstaculizar la capacidad de la empresa para crecer y competir en el futuro.
  • Hay que definir el papel adecuado de los propietarios para los accionistas que no participan en la gestión diaria y que necesitan tener confianza en cómo se utiliza su capital en beneficio de todos. Es necesario crear procesos de buen gobierno corporativo para proteger los derechos y dar voz a todos los propietarios. Los propietarios deben comprender la diferencia entre su aportación y las funciones de la dirección.
  • Los clientes deben entender que cuando ponen sus acciones en fideicomiso en beneficio de sus herederos, pueden estar dando poder de voto a profesionales ajenos a la familia. Hemos trabajado con familias en empresas multigeneracionales para realizar los cambios necesarios en los estatutos u otros documentos legales que se sorprendieron al saber que el control de voto mayoritario de la propiedad estaba en manos de fideicomisarios externos. Los fideicomisos son herramientas importantes para proveer a los herederos de una manera fiscalmente eficiente. Pero antes de que se "graben en piedra", hay que entender claramente el impacto, a menudo no previsto, que tienen en la toma de decisiones sobre la propiedad.

No es sólo un ejercicio jurídico

Comprender y articular los objetivos y los valores requiere tiempo y reflexión, y se facilita con un interrogatorio sensible e informado. Esto es especialmente importante, difícil y requiere mucho tiempo cuando se trata de una empresa familiar y no de un individuo. El éxito de la transición de la propiedad en una empresa familiar suele requerir que se logre un consenso sobre los objetivos y los valores, a fin de sentar las bases para obtener respuestas a todas las demás cuestiones que surgen en el curso de la transición generacional. Las empresas familiares rara vez se acercan a la transición generacional preparadas para articular objetivos y valores sin pasar por un proceso de comunicación intensiva, planificación y toma de decisiones conjuntas, a menudo con la orientación de un facilitador con experiencia en ayudar a las familias en estos procesos.

Uno de nuestros clientes recientes ilustró lo complejo que puede ser llegar a un consenso incluso cuando hay acuerdo sobre el objetivo. Una familia de sexta generación, con más de 40 propietarios, había gestionado dos empresas durante más de 100 años. Cuando la mayor parte de la propiedad pasó al G5, los porcentajes de propiedad se redujeron y hubo necesidad de aumentar los ingresos. Dado que la familia había acumulado grandes y valiosos terrenos a lo largo de generaciones que se poseían mutuamente a través de sociedades, necesitaban acordar una forma de monetizar sus activos que respetara las necesidades e intereses de todos los propietarios.

Aunque todos estaban de acuerdo en que maximizar el valor de más de 10.000 acres de bienes inmuebles de gran demanda requería experiencia externa y una sólida planificación empresarial, la creación de las estructuras y procesos para lograr el resultado deseado exigía una cuidadosa preparación. El grupo de propietarios seleccionó un grupo de trabajo de miembros de la familia con la responsabilidad de representar los intereses de todas las ramas y mantenerlas informadas. Trabajando con un facilitador, este grupo revisó lo que otras familias habían hecho en tales circunstancias y redactó un documento de más de 30 páginas en el que se describían los valores y objetivos que toda la familia podía adoptar. Mientras se preparaba el documento, los miembros del grupo hicieron circular los borradores dentro de la familia para que los comentaran y se celebraron dos reuniones familiares para debatir abiertamente los borradores. En cada etapa se abordaron los comentarios y se revisaron los borradores.

Cuando el grupo de trabajo y el grupo de propietarios más amplio se pusieron de acuerdo en un documento que representaba sus intereses mutuos, empezaron a entrevistar a bufetes de abogados para que crearan los documentos necesarios para las operaciones comerciales y la gobernanza. Pronto se dieron cuenta de que se necesitaba una mayor experiencia en derecho corporativo, derecho inmobiliario y planificación patrimonial, y redujeron su búsqueda a sólo los bufetes con esas capacidades. El bufete seleccionado comprendió que no se trataría de cambiar los nombres en un documento que ya residía en su sistema informático. El documento resultante definía las funciones de los propietarios, los gestores y el consejo de administración, además de proporcionar mecanismos para la transmisión de la propiedad y la compra y venta dentro de la familia. Finalmente, el documento fue adoptado por todos los propietarios como sistema oficial de gobierno para todas sus empresas presentes y futuras.

¿Qué puede salir mal?

En el mejor de los casos, no son infrecuentes los bloqueos que ralentizan o detienen el proceso, por lo que hay que tener paciencia. Entre los obstáculos se encuentran:

  • Conflictos entre los miembros de la familia (a menudo relacionados con injusticias percibidas en el pasado)
  • Miedo a la muerte
  • Incapacidad para tomar decisiones objetivas (por ejemplo, quién puede desempeñar más responsablemente diversas funciones)
  • Inexperiencia con los tipos de problemas que surgen en el proceso
  • Incapacidad para comunicarse eficazmente

Estos bloqueos suelen tener que ser abordados con empatía y comprensión si se quieren superar. La mejor respuesta suele ser un esfuerzo de equipo entre los miembros de la familia involucrados, abogados que representan diferentes perspectivas, asesores financieros y expertos en la dinámica de la propiedad familiar.

Conclusión:

El mejor asesoramiento jurídico para cualquier propietario de una empresa familiar es siempre específico para las necesidades de las personas y de su empresa. Hay que tener en cuenta cómo las acciones de cualquier propietario afectarán a los demás. La planificación de la continuidad del patrimonio familiar y de una empresa en funcionamiento que pueda seguir generando riqueza para las generaciones venideras requiere algo más que eficiencia fiscal. Hay que equilibrar el bienestar financiero de los propietarios actuales y de los que desean serlo en el futuro con la necesidad de tomar decisiones sobre la propiedad. Un enfoque de equipo que incluya el asesoramiento jurídico, la planificación financiera, la gestión empresarial y la dinámica familiar es el mejor enfoque.