Hoy en día, las empresas familiares tienen muchos motivos para estar preocupadas. Pero la verdad es que, en tiempos de ansiedad e incertidumbre, las empresas familiares están mejor situadas que la mayoría de las demás empresas no sólo para sobrevivir, sino para crecer y prosperar.

Desde el 11 de septiembre, la ansiedad entre los estadounidenses ha aumentado considerablemente. Las prescripciones de tranquilizantes y ansiolíticos en todo el país han aumentado un 9%. El mercado de valores y el índice de confianza del consumidor han rebotado como si estuvieran en una cuerda elástica. La preocupación por la economía, las prácticas contables y las enormes quiebras han hecho que los empresarios se cuestionen su situación financiera, sobre todo porque sus bancos, acreedores, proveedores y amigos se hacen preguntas que no se habían hecho antes. La ansiedad es contagiosa.

En mi trabajo con empresas familiares, he visto ciertamente un aumento de la ansiedad. Los problemas pueden ser los mismos, pero la ansiedad desenfrenada sitúa esos problemas en un contexto totalmente diferente y añade un nuevo elemento de riesgo para trabajar con ellos. En tiempos de ansiedad, incluso los cambios normales o inevitables se sobrecargan de ansiedad.

La ansiedad suele afectar a la toma de decisiones de dos maneras, ambas poco recomendables. La gente se queda pegada al lugar, temiendo tomar decisiones o movimientos importantes. Tal vez con la teoría de que cualquier cosa es mejor que estar sentado en un punto caliente, sucumben a su pánico y toman decisiones precipitadas e imprudentes. La gente pasa demasiado tiempo temblando al borde, o queriendo cargar hacia adelante como la condenada Brigada Ligera.

Las familias que solían preocuparse por la transición de una generación a la siguiente no sólo se preocupan por cómo facilitar la salida de los fundadores o cómo elegir a los nuevos sucesores sin desatar batallas y herir los egos. Algunas familias quieren actuar de forma más precipitada de lo que podrían haber hecho antes del 11 de septiembre. El viejo tiene que irse ahora, antes de que las cosas empeoren. Otras empresas que necesitan claramente un cambio quieren dejar en suspenso sus planes de sucesión. Ahora no es el momento de agitar el barco, dicen; si el barco está haciendo más agua, podemos achicarnos un poco más rápido durante un tiempo.

No sólo las cuestiones de sucesión se han cargado de ansiedad. Las empresas que se encuentran en una nueva etapa de su desarrollo natural no se plantean el tipo de preguntas positivas y seguras que acompañan a la emoción del crecimiento. En lugar de preguntarse qué deben hacer o cómo pueden hacerlo, se preguntan si deben hacer algo. "¿Es realmente el momento de hacer algún cambio?", me preguntó una persona. "¿Hay alguna otra buena opción?" respondí. Otros quieren dar un salto hacia adelante en un ala y una oración. "¡Tenemos que hacer algo!", dicen.

Un buen punto de partida, les recuerdo, es una reflexión tranquila.

Recientemente, me ha resultado útil modificar mis estrategias para ayudar a las empresas a realizar cambios estratégicos. En lugar de ir directamente a los problemas concretos, como siempre he hecho, ahora me tomo un tiempo para nombrar a la bestia que acecha la sala de juntas. "Estos parecen tiempos de ansiedad", digo, "y muchas empresas tienen más dificultades para tomar decisiones acertadas y llevarlas a cabo".

Reconocer el singular entorno empresarial y social actual parece importante. Ayuda a las personas a ver su ansiedad como algo normal. Pone su ansiedad en el lugar adecuado: como algo que puede hacerles dudar más o ser más imprudentes a la hora de tomar las decisiones necesarias, pero no como algo que esté directamente relacionado con lo que realmente ocurre en su negocio. Tal vez no podamos destruir a la bestia, pero sí podemos meterla en su jaula, donde lo único que puede hacer es sacudir de vez en cuando los barrotes y ofrecer un espectáculo distraído pero inofensivo.

Las empresas familiares afrontan mejor la situación sustituyendo su ansiedad por un renovado sentido de la misión. Las empresas familiares están mejor situadas que otras empresas para crecer en tiempos de incertidumbre y ansiedad. En lugar de tener a corredores de bolsa y analistas de Wall Street que les cuestionen, les den consejos contradictorios y les preocupen hasta la parálisis o la imprudencia, las empresas familiares responden en última instancia a su propio sistema de apoyo interno a largo plazo. Personal y profesionalmente, las familias han desarrollado maneras de apoyarse mutuamente y mantenerse unidas desde hace mucho tiempo, un sistema fiable que les seguirá sirviendo. Si la ansiedad parece demasiado desproporcionada en relación con el tema que se está tratando, les pregunto cómo se han apoyado mutuamente en el pasado cuando las cosas estaban asustadas o eran inciertas. ¿Cuáles son los puntos fuertes que les tranquilizan, quién los tiene y cómo se pueden utilizar ahora?

Las empresas familiares tienen también otras cualidades que les ayudarán no sólo a mantenerse a flote, sino a avanzar en tiempos de incertidumbre. Por su naturaleza, son más emprendedoras y más flexibles. También tienen una reserva de lealtad más profunda a la que recurrir, no sólo entre ellas, sino también entre sus empleados. Menos propensas a despedir gente y más dispuestas a retener a los empleados durante más tiempo, las empresas familiares suelen tener una mano de obra más motivada.

Intento sustituir su ansiedad por un renovado sentido de la misión. Las empresas familiares son más que nunca la columna vertebral de la economía. El 11 de septiembre no sólo produjo ansiedad. También ha habido un aumento del patriotismo en nuestro país. Como columna vertebral de nuestra economía, las empresas familiares estarán entre las que lideren el camino para salir del miedo.