Cloid Smith fundó la American Pop Corn Company en 1914 en Sioux City (Iowa), después de no poder obtener un precio satisfactorio por su cosecha. En lugar de vender demasiado barato, el Sr. Smith, con la ayuda de su hijo en edad escolar, decidió procesar y vender las palomitas él mismo.
En 1925, la marca Jolly Time estaba desarrollada y había obtenido el sello de aprobación de Good Housekeeping, una designación que ha mantenido durante más tiempo que cualquier otro producto alimenticio. Gracias a la publicidad agresiva en la radio, la empresa creció durante la Depresión. Aprovechando las concesiones de los cines, el auge de la televisión (como medio publicitario y lugar de consumo de palomitas) y la introducción de las palomitas para microondas, la empresa prosperó hasta principios de la década de 1990.
Pero ante la enorme competencia de ConAgra y General Mills y con productos, envases y organización anticuados, Jolly Time pasó por momentos difíciles a mediados de los años noventa. La cuota de mercado cayó al 3,5%, la empresa perdía dinero y un consultor le recomendó que se convirtiera en fabricante de marcas blancas.
En lugar de renunciar a Jolly Time, Garry Smith, director general y bisnieto del fundador de la empresa, se puso manos a la obra. Con un sólido balance, en 1995 inició un cambio de rumbo. Reorganizó el personal de ventas, desarrolló nuevos productos y nuevos envases, e introdujo Jolly Time Blast O Butter en el verano de 1997. Un año después, era la palomita para microondas que más rápido se vendía en el país. Mientras que Jolly Time, en general, sólo estaba disponible en el 35% de los lugares donde se vendían palomitas, los nuevos productos alcanzaron el 80% de distribución. A finales de los 90, el crecimiento anual alcanzó el 20%-25%. La cuota de mercado de las palomitas para microondas pasó del 3,5% al 10%. En 2003, la empresa alcanzó un hito importante, al producir su bolsa de palomitas número mil millones.
Una vieja empresa familiar se ha salvado del abismo. Garry Smith explicó el nuevo éxito de American Pop Corn en una palabra: "Compromiso".
"Sospecho que nuestro compromiso es mayor que el de los directores de marca de nuestros competidores, lo que podría explicar por qué una pequeña empresa de un solo producto como la nuestra puede competir con los grandes conglomerados alimentarios", dijo Smith. "Este compromiso ha creado una cultura de trabajo duro, integridad, concentración y calidad que impregna todos los aspectos de nuestro negocio.
"Más allá del compromiso, creo que las empresas familiares de éxito en general se centran más en los objetivos a largo plazo que en los beneficios a corto plazo. Esa es la ventaja de no tener accionistas (públicos) a los que responder cuando hay un bache en el camino. También considero que las empresas familiares son más éticas, y en el mundo en el que trabajo, la ética es una virtud olvidada, lo que ha hecho que hacer negocios sea más difícil y mucho más ineficiente.
"Lo más importante", concluyó Smith, "es que creo que las empresas familiares dan más importancia a la satisfacción de las expectativas de los clientes. Las empresas familiares se preocupan mucho por la calidad de su producto y por el bienestar general y la satisfacción laboral de sus empleados.
"Al menos lo hacemos en la American Pop Corn Company".