Mark, un empresario de éxito, tenía una empresa de moldeo de plásticos que se expandió hasta incluir fábricas en Inglaterra y Rusia. Si bien el crecimiento llevó a su empresa a un mayor éxito, una expansión de su vida personal acabó por amenazar el negocio. Tras su divorcio, Mark se volvió a casar con Mónica, y dos de sus tres hijos mayores trabajan ahora en el negocio familiar. Recientemente, Mark elaboró su plan de sucesión y anunció que tenía la intención de dejar partes iguales del negocio a sus tres hijos biológicos y a sus hijastros. Sus hijos biológicos se enfadaron e insistieron en que, como habían crecido en el negocio, debían ser tratados de forma diferente a los hijastros. El ordenado plan de sucesión surgió como yesca seca y amenazó con hundir el negocio.

En mi consulta, el número de asuntos relacionados con las familias ensambladas aumenta cada año. Esto refleja la composición cambiante de las familias estadounidenses. Las familias ensambladas son la nueva norma. Entre 1980 y 1990, el número de familias ensambladas aumentó en más de un 35%, y se calcula que hoy en día uno de cada tres estadounidenses es miembro de una familia ensamblada. Las cosas solían ser mucho más sencillas en las empresas familiares, cuando las rivalidades entre hermanos biológicos y los conflictos entre padres e hijos biológicos eran más claros e incluso predecibles. Emily y John Visher, cofundadores de la Stepfamily Association of America, señalan que en las agitadas corrientes de las familias ensambladas, los conflictos normales dentro de las familias intactas se vuelven más intensos y complejos. Todas estas cuestiones pueden entrar en juego también en las empresas familiares. Algunas de las áreas de conflicto a las que hay que prestar atención:

Los de dentro contra los de fuera: Toda fusión empresarial aviva los resentimientos y los temores, así que es lógico que las fusiones familiares hagan lo mismo. Cuando los hijastros de Mark se incorporaron a la empresa familiar, ¿sus hijos biológicos los recibieron con los brazos abiertos o con resentimiento? ¿Los hijastros entraron con sentimientos de derecho, humildad o a la defensiva? ¿Intentaron compensar en exceso su condición de forasteros entrando a saco en lugar de tomarse el tiempo necesario para aprender la cultura y el funcionamiento de la empresa? La química de las empresas familiares suele desequilibrarse cuando se añaden nuevos elementos.

Problemas de límites y de poder: Suelen manifestarse como guerras territoriales. Los hijastros que entran en la familia pueden sentirse inicialmente como intrusos o ciudadanos de segunda clase, y los familiares que ya forman parte de la empresa pueden reforzar esos sentimientos. A veces estos sentimientos se expresan abiertamente, pero a menudo se manifiestan en cuestiones como el tamaño y la ubicación de la oficina, el cargo, la autoridad, la responsabilidad y el salario.

Lealtades conflictivas: Las presiones sobre los miembros de la familia biológica y los hijastros para que se atengan a los suyos durante los desacuerdos pueden ser enormes. El precio de la deslealtadpercibida también puede crear enormes tensiones en los individuos. Las personas pueden verse atrapadas entre lo que creen que es mejor para la empresa y lo que creen que es mejor para sus familiares de sangre. A veces es necesario un gran esfuerzo -o una tercera parte objetiva- para ayudar a las personas a separar las cuestiones empresariales de las emocionales y a mantener una discusión racional que conduzca a decisiones realmente en el mejor interés de la empresa.

Como cualquier cambio, si se preparan y gestionan adecuadamente los factores de estrés que lo acompañan y el periodo de adaptación, las familias ensambladas también pueden presentar una enorme oportunidad positiva, aportando nuevos talentos, perspectivas y energía a la empresa familiar. Los Visher han descrito varias características de las familias ensambladas con éxito. Seguir estos principios y prácticas desde el principio, antes de que surjan los problemas, puede ayudar a garantizar una transición fluida y evitar los conflictos:

Tener expectativas realistas: Las familias ensambladas con éxito evitan las esperanzas y los mitos comunes sobre el amor y la aceptación rápidos e incondicionales. Aceptan que las relaciones tardan en desarrollarse y que el desarrollo no siempre sigue una trayectoria recta, fácil y ascendente. Esperar o exigir inmediatamente una aceptación incondicional es buscarse problemas. Hacerlo puede conducir a una falsa paz a corto plazo, pero al forzar el periodo natural de adaptación de forma subterránea, lo más probable es que cree una enorme presión que acabará por estallar. No esperes que los hijastros tengan los mismos estilos de comunicación, la misma cultura familiar o las mismas definiciones de respeto y éxito. Éstas se desarrollan durante un largo periodo de tiempo y en el contexto de cada familia.

Las experiencias familiares y personales compartidas de los hijastros, que conforman sus estilos de comunicación y sus valores, son probablemente muy diferentes de las de la familia biológica. Es importante entender, respetar e intentar integrarse con esos estilos y valores diferentes. Ciertamente, también hay que respetar los estilos y los valores de la empresa familiar de éxito. Pero en lugar de ver los estilos y valores de las empresas como rígidos, ayuda verlos como lo suficientemente flexibles como para mantener su base e integridad, y también para acomodar a los nuevos miembros que no encajan en el molde al que la familia se ha acostumbrado.

Sé comprensivo con los extraños en tierra extraña: Las personas suelen llegar a las familias ensambladas después de haber sufrido pérdidas y, junto con sus pertenencias concretas, cargan con el equipaje del dolor: tristeza, rabia, confusión y una dificultad para dejar atrás el pasado que, a veces, puede traducirse en rigidez y actitud reservada. Esto es, por supuesto, cierto en ambos lados de la nueva familia. El mejor bálsamo para todos es una actitud acogedora y comprensiva, especialmente en los inevitables momentos de estrés.

Los padres deben mantener una fuerte alianza: A pesar de los esfuerzos ocasionales de los hijos -incluso de los hijos adultos- por presionar a los padres para que elijan un bando, lo mejor para la familia, y también para los hijos, es que los padres presenten un frente unido. A veces eso se sentirá como una medicina amarga, pero a la larga, la estabilidad suele ser la mejor medicina.

La diferencia entre igual y justo: Como es probable que haya tensiones fundamentales entre las cuestiones de inclusión y exclusión, es importante tener en cuenta que "igual" y "justo" no son sinónimos. Los miembros de la familia que se vuelven a casar y traen a su nueva familia a la empresa pueden estar tan ansiosos por ayudar a su nueva familia a sentirse bienvenida que pierden de vista esta distinción.

Navegue siempre por la equidad primero: Dar una oportunidad a los hijastros para que aprendan y participen, asegurándose de que haya un periodo adecuado de aprendizaje y evaluación. Los hijastros deben tener la misma oportunidad que cualquier otro empleado, ni más ni menos. Esto da a los nuevos miembros de la empresa familiar y a los antiguos la oportunidad de aprender sobre el negocio y sobre los demás, de apreciar las habilidades y los puntos fuertes de cada uno y de aprender a gestionar también los puntos de fricción. Los hijastros pueden decidir que el negocio no es realmente para ellos, pero si no se les da la oportunidad de averiguarlo, lo más probable es que se sientan resentidos y excluidos. Por el contrario, pueden descubrir, tras un periodo de aprendizaje y aclimatación, que les encanta el negocio. En un intento de evitar resentimientos y tensiones, muchas personas tienden a difuminar los conceptos de justicia e igualdad, pero eso suele traer problemas. El jefe de una empresa familiar tiene la obligación de ser justo. Tanto en la vida personal de la familia como en la empresa, ésta es la forma más segura de integrar sin problemas a los nuevos miembros en la familia. Presentar la igualdad como una oportunidad que hay que ganarse y dar a los nuevos miembros una oportunidad justa es una de las formas más seguras de detener los resentimientos y las rivalidades antes de que empiecen.