Para muchos de nosotros, formar parte del negocio de nuestra familia es una experiencia profundamente satisfactoria. Pero para otros, una carrera con la familia puede sentirse como una sentencia de por vida sin libertad condicional. En mi trabajo como consultor de empresas familiares, he tenido que asesorar en muchos casos en los que el ajuste entre el individuo y la empresa familiar simplemente no era el adecuado. Y aunque lo ideal es encontrar una manera de que funcione para todos, a veces eso no es posible. Cuando el camino elegido por tu legado se aleja del que tú habrías elegido, ¿cuáles son tus obligaciones para con tu familia y para contigo mismo?
¿Me quedo o me voy?
Cuando conocí a Peter, llevaba 15 años trabajando en la empresa manufacturera de su padre. Papá, un director general emprendedor, había construido su empresa desde cero y esperaba que las cosas se hicieran a su manera. Por desgracia para su hijo, el estilo libre de su padre era lo contrario de la forma de abordar las cosas de Peter, muy orientada al proceso. Cada vez que Peter intentaba aportar lo que consideraba que era una estructura muy necesaria para el negocio, su padre le cerraba el paso porque lo único que quería era que su hijo apreciara lo que su padre había construido. No es de extrañar que Peter y su padre se sintieran frustrados y no escuchados. Al principio, cuando me reuní con ellos, fue para ayudarles a crear un plan de transición para el presunto ascenso de Peter al liderazgo cuando papá se retirara. Pero después de trabajar con ellos durante un par de años, quedó muy claro que no necesitaban un plan de transición, sino un acuerdo de separación.
A Peter le molestaba que los empleados de la empresa siguieran las indicaciones de papá y actuaran como sus apoderados para desestimar sus sugerencias y resistirse a cualquier cambio que intentara introducir. Por su parte, papá sentía que Peter no mostraba a la alta dirección el respeto que se merecía. La relación, antes cariñosa, entre padre e hijo se había deteriorado hasta el punto de que Peter ponía excusas para mantener a sus hijos alejados de su abuelo. Incluso la cena de Acción de Gracias se convirtió en un campo de batalla, con el hermano y la hermana de Peter poniéndose del lado de papá en la disputa. El hecho de que estos dos también formaran parte del futuro grupo de propietarios hizo que la situación fuera aún más difícil. Bajo el estrés de todo esto, la personalidad de Peter había adquirido una cualidad de Jekyll y Hyde; fuera de la oficina, era cálido y agradable, pero una vez en el trabajo, su tono de voz, su lenguaje corporal e incluso sus expresiones faciales se endurecieron y se volvieron prohibitivos.
Me tocó decirle que la única solución buena era gestionarse a sí mismo fuera de la empresa para que se pudiera hacer un plan de transición que no lo incluyera. Al principio le sorprendió la idea, pero a medida que la analizábamos, casi podía ver que el estrés le abandonaba. Sabía en su corazón que no podía funcionar; sólo necesitaba permiso para hacer un cambio. Para su alivio, su padre le dio ese permiso con el corazón lleno, y comenzamos el proceso de separación de la empresa. Tres años después, tanto el negocio de papá como la nueva empresa de Peter están prosperando, y el Día de Acción de Gracias vuelve a ser una alegre ocasión familiar.
Sentirse como un extraño
A veces, la empresa familiar te llama cuando ya te has establecido en otro lugar, pero tu sentido de la obligación hace que sea difícil rechazarla. Ese era el dilema de Alex. Había tenido éxito en el mundo corporativo de las ventas y disfrutaba de su estilo de vida urbano, lleno de energía. Pero un día mamá le llamó para decirle: "Necesitamos tu ayuda". Alex dio un paso al frente y se incorporó a la empresa familiar en el departamento de ventas, donde sus habilidades estelares le convirtieron rápidamente en el mejor productor de la empresa. Aun así, al cabo de tres años se encontró insatisfecho. El cambio de un lugar de trabajo muy pulido y profesional a este negocio exurbano de cuello azul fue un ajuste difícil. Su jefe no le ayudó mucho, así que tuvo que arreglárselas solo y se encontró con una plantilla de trabajadores que, en su opinión, era poco profesional y no estaba dispuesta a cambiar. Frustrado y atrapado, le dijo a su madre que no era feliz y que algo tenía que cambiar.
Fue entonces cuando su madre me llamó: ¿Podría ayudarles a resolver los problemas que preocupaban a Alex y hacer que el trabajo fuera aceptable para él? Me reuní con Alex, que me expresó su resentimiento por haber cambiado su vida por el bien de su familia y por estar atrapado en un trabajo que le hacía infeliz y frustrado. Aun así, estaba dispuesto a intentarlo de nuevo y aceptó comprometerse durante un año a hacer lo que yo le sugería, aunque no era optimista. Juntos, trabajamos para superar algunos de los retos que presentaba esta situación, entre ellos la evasión de conflictos de la madre de Alex y su falta de voluntad para aceptar sus sentimientos. Alex mantuvo su palabra y su compromiso de intentar que funcionara, pero al final de ese año seguía queriendo salir. En ese momento, nuestro trabajo se centró en ayudarle a descubrir cuál era su pasión. Pude guiarle a través de ese proceso, que terminó con su salida del negocio familiar para volver a la vida en la ciudad y a una carrera propia. Ese no era el resultado que su madre esperaba; tal y como ella lo veía, estaba perdiendo a su mejor vendedor y a su hijo y ahora tenía que averiguar cómo llenar el vacío que quedaba en el negocio. Pero incluso ella estaba de acuerdo en que era lo correcto, porque las tensiones entre ellos habían amenazado con hacer descarrilar su relación.
Por muy diferentes que sean estas historias, el verdadero problema de ambas familias se reduce a la falta de comunicación efectiva y a la falta de voluntad de cambio que les impidió encontrar una solución viable. Cuando me llamaron, los lazos familiares estaban muy deteriorados. Al crear la oportunidad de que ambas partes hablaran franca y abiertamente de sus deseos y frustraciones, finalmente pudieron escucharse mutuamente y llegar a la decisión correcta para la familia.
No dejes que tu carrera te elija a ti
¿Cómo puede evitar una situación similar en su empresa familiar? En primer lugar, aborda este tipo de cuestiones de forma proactiva y no esperes a que se acumulen. Mantenga las líneas de comunicación abiertas y fluidas en ambas direcciones. Resiste la tentación de acallar las opiniones no deseadas. El hecho es que no puedes elegir a tu familia, pero sí puedes elegir tu carrera, y la obligación no debe utilizarse como un instrumento contundente para obligar a la obediencia. Y aunque no puedas verlo en el fragor del conflicto, a menudo lo mejor para la familia es que la empresa y el individuo se separen.
En la mayoría de los casos, las familias son capaces de resolver este tipo de problemas definiendo roles y responsabilidades, estableciendo límites claros, encontrando el asiento adecuado en el autobús para ese miembro de la familia y abriéndose al cambio. Pero estos dos ejemplos no deben considerarse en modo alguno como un fracaso. En ambos casos, el miembro infeliz de la familia pudo encontrar un camino mejor para sí mismo, las empresas familiares pudieron corregir el rumbo y, lo que es más importante, las relaciones familiares se repararon.
Es probable que este tipo de enfrentamientos se hagan más frecuentes a medida que la próxima generación tenga que ponerse en el lugar de sus padres. Los jóvenes de hoy no son sus estoicos abuelos, ni comparten el sentido de la obligación de sus padres del Baby Boomer. Buscan primero su propia felicidad. Esto supondrá un reto para las empresas familiares en las que la comunicación abierta entre generaciones no está establecida como norma.