Doug Mellinger, fundador de Foundation Source, es un firme defensor de la filantropía familiar. Foundation Source es el principal proveedor del país de servicios de apoyo externalizados para fundaciones privadas. La empresa ofrece servicios administrativos y contables, una plataforma tecnológica en Internet y un equipo de apoyo que permite a la familia centrarse en las donaciones de forma productiva.

El Sr. Mellinger, un empresario de éxito en sus inicios, descubrió que disfrutaba regalando dinero tanto como ganándolo. Jennifer Pendergast, editora ejecutiva de The Family Business Advisor®, habló con el Sr. Mellinger sobre el papel de la filantropía en las familias propietarias de empresas.

JP: Doug, cuéntanos qué te llevó a crear Foundation Source.

DM: Foundation Source se basó en mis experiencias personales. He sido empresario y he fundado varias empresas. Cuando pude crear una fundación familiar, buscaba una tecnología que facilitara la parte administrativa de la gestión de una fundación, para poder centrarnos en las donaciones. El otro aspecto importante era permitir que los miembros de la familia implicados en nuestra filantropía colaboraran en nuestras donaciones aunque no viviéramos en el mismo lugar.

Hemos creado una empresa que presta servicios a fundaciones de todas las formas y tamaños, desde 200.000 dólares hasta varios millones. Les proporcionamos apoyo administrativo llave en mano para que sus directivos puedan centrarse en lo que realmente importa, que es marcar la diferencia en el mundo y para las personas que participan. Apoyamos a nuestros clientes de tres maneras: a través de soluciones basadas en software, personal experto que puede ayudar a las familias a construir sus misiones filantrópicas, investigar y apoyar la realización del trabajo necesario para gestionar la fundación, y a través de nuestra comunidad de clientes de fundaciones que aprenden unos de otros.

JP: Los propietarios de empresas familiares a menudo se preocupan por el impacto que la riqueza generada a través de su negocio tendrá en las generaciones sucesivas. ¿Está justificado este temor?

DM: Está justificado. Hemos visto más historias de las que uno quiere repetir sobre niños con dinero que no quieren hacer nada. No construyen ninguna autoestima.

JP: ¿La riqueza también tiene su lado positivo?

DM: Hay enormes aspectos positivos: acceso a viajes, experiencias empresariales, contactos comerciales y sociales. Puedes utilizar estos aspectos positivos para crear riqueza y hacer algo bueno con ella. Puedes utilizar estas experiencias, habilidades y relaciones como base para la filantropía. La cuestión es qué vas a hacer con ellos.

JP:¿Qué pueden hacer las generaciones mayores para preparar a las más jóvenes a lidiar con la riqueza?

DM: Es importante que los niños conozcan el dinero para que estén preparados para manejarlo. Hay que darles un entorno que les permita aprender a expresar sus creencias y deseos personales y al final llegar a una decisión empresarial.

El gran sueño de las familias es que la siguiente generación trabaje junta, ya sea en una empresa o como unidad familiar. Es un deseo maravilloso, pero es muy difícil de conseguir.

JP: ¿Cuáles son los errores más comunes que cometen las generaciones mayores?

DM: Tenemos que reconocer que los niños están creciendo en un entorno diferente al nuestro, con Internet y otras tecnologías y aficiones que los distancian. Tenemos que darles oportunidades para pensar y trabajar juntos.

Además, muchos miembros de la generación mayor intentan forzar a los miembros de la siguiente generación a llevarse bien en lugar de darles la oportunidad de tomar decisiones juntos. La filantropía es un entorno fuerte y seguro para aprender y trabajar juntos.

El problema es que los padres suelen involucrar a sus hijos en la filantropía a los 18-35 años. Piensan que sus hijos necesitan llegar a esta edad para ser lo suficientemente maduros como para manejar el dinero. En realidad, la franja de 18 a 35 años suele ser la peor edad. Es la edad en la que su ADN está programado para separarse de la familia. Los padres quieren atraerlos, justo cuando ellos intentan escapar. Esto crea fricciones.

El mejor momento para involucrar a los niños es entre los 5 y los 12 años. Esta es la edad en la que su principal aprendizaje proviene de la familia. Los niños son mucho más inteligentes de lo que los padres creen. Son capaces, con orientación, de empezar a tomar decisiones sobre el dinero mucho antes de lo que los padres esperan.

JP: Hemos hablado sobre todo de familias ricas. ¿Qué pasa con las familias que aún están construyendo sus negocios y no tienen mucho patrimonio líquido? ¿Existen oportunidades para que se involucren filantrópicamente?

DM: Algunas personas no se dan cuenta de que no hace falta ser un Ford para tener una fundación. No hace falta tener mil millones o incluso un millón de dólares para marcar la diferencia. La pregunta que hay que hacerse es: ¿vamos a ser caritativos o filantrópicos? La mayoría de la gente opera en el modo caritativo. La oportunidad de marcar una mayor diferencia está ahí. Pero no optimizan sus donaciones. Dispersan su dinero y no se centran en una misión para sus donaciones.

Las donaciones benéficas son donaciones reactivas. Hay más de un millón de organizaciones benéficas, todas ellas con necesidades. El modelo que existe es el de crear consejos de administración bastante importantes y comités de cenas y sofisticados comités de divulgación. Muchos propietarios de empresas familiares reciben muchas solicitudes de amigos. Puede ser una escuela, una comunidad, una organización religiosa. Responden a las peticiones o invitaciones a eventos y, antes de que se den cuenta, todo el dinero que tienen que dar ya está asignado. A esto lo llamamos "plantar mil semillas y esperar que algo florezca". La donación filantrópica es el momento en el que empiezas a explorar lo que crees que son los problemas en las áreas que te preocupan y luego te vuelves más proactivo en la búsqueda de las organizaciones que atienden las necesidades.

Recomiendo crear dos misiones. La misión externa consiste en marcar la diferencia en tu comunidad. La misión interna se refiere a lo que quiero hacer por mi familia.

Puedes crear estas misiones independientemente de la cantidad que tengas para regalar. Puedes visitar organizaciones benéficas y entender lo que hacen. Puedes incluir el trabajo filantrópico voluntario en tus viajes.

JP: Las familias propietarias de empresas no siempre están de acuerdo en los asuntos relacionados con el negocio. ¿Sucede lo mismo con las decisiones filantrópicas? Si es así, ¿qué pueden hacer las familias para evitar el conflicto?

DM: Uno de los errores más comunes es que las generaciones mayores tengan demasiada influencia a la hora de determinar cómo se repartirá el dinero. No creo que sea justo que las generaciones mayores encierren a la siguiente en una misión filantrópica. Si se espera que los miembros de la siguiente generación participen pero no se les da ningún poder de decisión, probablemente no se comprometerán. Si las generaciones mayores han cometido el error de no preparar a la siguiente generación para que tome buenas decisiones de donación, es culpa suya. Si la generación mayor está realmente decidida a qué quiere donar, contrate a una persona de confianza del banco y deje que administre los fondos. No cargue a la siguiente generación con una tarea de poca importancia. Entonces deja que las próximas generaciones tengan discreción sobre algún dinero para que puedan dar en las áreas que les interesan.