Este artículo apareció originalmente en The Family Business Advisor en 1992.

Witt Stephens, de 84 años, legendario fundador del poderoso banco mercantil de Little Rock, Stephens & Co., falleció a principios de diciembre. Miles de personas asistieron al funeral.

El hermano menor, Jack, de 67 años, había sido el segundo director general y presidente de la empresa familiar, con 400 empleados. El hijo de Jack, Warren, de 34 años, tomó las riendas en 1986.

Por fin solo después del funeral, Warren estaba sentado tranquilamente con sus propios pensamientos. Sacó una cinta de vídeo y encendió el aparato. Allí estaba el tío Witt, hablando del desarrollo de la empresa. Warren vio toda la cinta. "Entonces, estaba listo para seguir adelante", comentó.

"Me alegro mucho de que nos hayamos tomado el tiempo de hacer una historia oral", dijo Warren. "Fue realmente sencillo y poco costoso. Pero seguro que significó mucho para mí y para todos los miembros de la familia Stephens, ahora y en el futuro."

Lashistorias familiares pueden ser importantes para cualquier familia, pero son especialmente valiosas para las empresas familiares. La historia de una empresa familiar puede ayudar a la familia a entender los motivos y la filosofía de los fundadores y constructores de la empresa. Ver los retos a los que se enfrentaron y aprender cómo se superaron las dificultades - aclarando los valores en los que se basan la empresa y la familia - son otras razones que deberían convencerle de dedicar tiempo a registrar su historia.

El proceso de elaboración de la historia de la empresa familiar puede ser sencillo o complejo. Por un lado, se puede contratar a historiadores para que busquen todas las fuentes de información disponibles y entrevisten a todas las personas relacionadas con la familia y la empresa. Estos profesionales pueden situar la organización en el contexto de su comunidad y su época. Por otro lado, un fundador puede limitarse a encender una grabadora o a garabatear algunas notas sobre cómo era y cómo llegaron las cosas a ser como son ahora.

La disponibilidad y facilidad de manejo de una videocámara hace que la cinta de vídeo sea una herramienta accesible y poderosa para registrar la historia familiar. Sin embargo, muchas personas encuentran la cinta de audio menos intimidante. Algunos están satisfechos con las grabaciones en bruto. Otras familias editan las cintas, añadiendo narración o incluso música. Algunas familias publican folletos o libros que incorporan fotografías, reimpresiones de anuncios, artículos de periódico o correspondencia, árboles genealógicos u otros artefactos de la vida empresarial y familiar. El director de una famosa empresa familiar encargó un libro sobre el negocio que fundó, pero sólo permitió que se imprimieran cinco ejemplares. Quería que el acceso a la historia estuviera restringido a los miembros de la familia.

Cualquiera puede tomar la iniciativa. Recopilar la historia de la empresa familiar puede ser especialmente valioso para el recién jubilado o el que se está preparando para el liderazgo. La amplitud de la experiencia del jubilado y la necesidad de hacer contribuciones diferentes pero valiosas a la empresa familiar lo convierten en una opción obvia. El esfuerzo de una persona más joven por registrar la historia puede dar lugar a un conocimiento profundo de la filosofía, la estrategia y el pasado de la empresa familiar. Esta comprensión es muy valiosa para los futuros líderes de la empresa familiar.

Prepararse para registrar su historia significa recopilar fotografías, documentos y artefactos en una especie de archivo de la empresa familiar. Si el esfuerzo ha de ser exhaustivo, puede ser necesario identificar y entrevistar a antiguos empleados o socios de edad de las anteriores generaciones de dirigentes de la empresa familiar.

A medida que se planifican las entrevistas, piense y anote las ideas e incidentes clave que desea sondear. Pregunte cómo y por qué sucedieron las cosas, así como el qué, dónde, cuándo y quién. Ellen Miller, directora de los servicios de medios de comunicación de la Facultad de Derecho de Harvard, dice que sólo hay que preparar las primeras preguntas (el resto surgirá de forma natural), pero que esas preguntas no deben ser demasiado abiertas.

Al entrevistar, "no te sientas obligado a llenar todos los silencios", sugiere Miller, "dale a tu sujeto tiempo para ordenar sus pensamientos y responder completamente".

Miller señala otro punto clave: "No hay que esperar demasiado". La aparición de la enfermedad de Alzheimer mermó la capacidad de su madre para compartir sus experiencias.

La historia de su empresa familiar será un legado para las generaciones futuras. Enriquece a todos los que comparten sus experiencias, a todos los que registran y recopilan información, y a todos los que leen o escuchan. Lo más importante es que la historia de la empresa familiar proporciona el sentido de identidad, continuidad y valores que construyen una base firme para el futuro.

Guías que valen la pena:

K. A. Kerr, A. J. Loveday y M. G. Blackford, Local Businesses: Exploring Their History. The Nearby History Series. The American Assoc. for State and Local History, 1990. 172 2nd Ave. N., Ste. 202, Nashville, TN 37201.
Vera Rosenbluth, Keeping Family Stories Alive. Hartley & Marks, Inc. 1990. Box 147, Point Roberts, WA 98281.