Cuando Ángela se casó con David, estaba entusiasmada con la idea de unirse a una familia de gran energía, muy respetada y acomodada en una pequeña ciudad del medio oeste. Es cierto que tuvo que mudarse de su querida California y dejar atrás un trabajo de profesora. Pero David estaba entusiasmado con la idea de incorporarse a la empresa manufacturera que había creado su abuelo y trabajar en sociedad con su hermana y sus dos hermanos, y Angela estaba segura de que podría encontrar un trabajo de profesora en su nueva comunidad. Ángela admite que se sintió un poco desconcertada cuando, poco antes de la boda, los padres de David insistieron en que ella y David firmaran un acuerdo prenupcial que le impedía recibir cualquier activo de la empresa si ella y David se divorciaban. Le dolió pensar que la familia no confiaba en ella, pero David parecía tan dolido y enfadado como ella, así que firmó y la boda siguió adelante.
Lo que Angela no esperaba era el aislamiento que sintió una vez que ella y David se instalaron en su nuevo hogar. Se sentía como una extranjera: en lugar de hacerla sentir bienvenida, la familia de David parecía mirarla con recelo. Es más, David se quejaba de que su padre le trataba injustamente, y cuando Ángela se puso cariñosamente de su lado, su hermana y sus hermanos empezaron a tratarla con frialdad. Para colmo, David trabajaba tantas horas que parecía no tener tiempo para Angela. Justo cuando Ángela pensaba que había cometido un gran error al casarse con David y se preguntaba si debía volver a California, se descubre que está embarazada.
La experiencia de Ángela es una mezcla de las muchas historias que escuchamos de los suegros. Es muy difícil ser suegro en una empresa familiar. Y, en la generación de hermanos, los suegros - "extranjeros" que han crecido en una cultura diferente- se introducen en la empresa por primera vez.
La presencia de los suegros pone nerviosa a una familia empresaria. Y no sin razón. Según nuestra encuesta Arthur Andersen/MassMutual American Family Business Survey, el 22% de las empresas familiares afirman que al menos un miembro de la familia ha pasado por un divorcio en los últimos cinco años.
El peligro para las empresas familiares es que un cónyuge descontento y enfadado puede amenazar la asociación entre hermanos y destruir cualquier sentido de equipo. Además, a menos que la empresa esté protegida por acuerdos prenupciales o de accionistas, un cónyuge amargado puede acceder a los activos y paralizar la empresa familiar desde el punto de vista financiero.
También surgen problemas cuando los suegros promocionan y defienden a sus cónyuges o luchan por el estatus y las recompensas. Un pariente político puede quejarse a los miembros de la familia de que su mujer está mal pagada y no se le aprecia. Uno de los cónyuges puede estar molesto porque su cuñado tiene un título más elevado que su marido, o estar celoso por el hecho de que otro miembro de la familia tenga una casa más grande o un coche más elegante. O, en las reuniones familiares, los suegros pueden ofrecer perspectivas inapropiadas, ajenas a los negocios, sobre cuestiones empresariales.
Un cónyuge feliz, por el contrario, puede apoyar a una pareja de hermanos y contribuir a su fortaleza.
Algunos suegros se autodenominan "forajidos", pues se sienten así de alejados de los asuntos de la familia. Los padres, sin embargo, cruzan los dedos y contienen la respiración cuando sus hijos se casan. Les preocupa que las imprevisibles e incontrolables incorporaciones a la familia puedan perturbar la ya difícil tarea de dirigir el negocio.
Perspectivas de los suegros
Pero instamos a las familias a que vean la situación desde la perspectiva de los suegros. Con empatía, comprensión, aceptación y educación, las familias pueden ayudar a los cónyuges a apoyar la empresa familiar y la asociación entre hermanos.
Los suegros suelen experimentar un choque cultural cuando entran en sus nuevas familias. A menos que procedan de una familia empresaria, no saben qué esperar. Como dijo una nueva nuera: "El negocio familiar es el tema central cada vez que los miembros de la familia se reúnen. Si no estás estrechamente involucrada en el negocio, te sientes excluida".
A veces, los suegros pueden sentirse abrumados por la energía y el entusiasmo de las familias tan unidas en las que se han casado. O pueden sentirse en un aprieto: si no hacen suficientes preguntas sobre el negocio, la familia piensa que les falta interés. Si hacen demasiadas preguntas, se les considera entrometidos. Les gustaría saber más, pero dudan en hacer preguntas básicas por miedo a parecer ingenuos o estúpidos. Cuando se ponen del lado del marido o de la mujer en un conflicto con un padre o un hermano -como haría cualquier buen cónyuge-, provocan la ira de la familia.
Cómo se producen los daños
Lo que suele ocurrir y que conduce a estos problemas es que la suegra -digamos una nuera- aprende la mayor parte de lo que sabe de la familia de su marido. David, por ejemplo, llega a casa del trabajo y se queja a Ángela de que su padre no le paga lo suficiente, sobre todo en comparación con su hermano, Steve, que no trabaja mucho y suele ausentarse del trabajo para jugar al golf. O le preocupa que su padre no apruebe una decisión que ha tomado ese día. Ángela empieza a desarrollar resentimiento hacia su suegro y hacia Steve. Sin saberlo, David ha empezado a envenenar las relaciones entre Angela y su padre y hermano. Además, Angela empieza a preocuparse de que David no sea tan fuerte e independiente como ella creía.
Lo que hay que hacer, en cambio, es que las familias propietarias de la empresa empiecen inmediatamente a culturizar a los nuevos parientes políticos, ayudándoles a sentirse como miembros valiosos del equipo. Los hermanos, los padres y los suegros pueden tomar medidas conscientes que conduzcan a un sentido de pertenencia para los suegros y evitar que se estropeen las relaciones con la familia.
Lo que pueden hacer los hermanos
- Como parte de su código de conducta, hagan un pacto de que se defenderán y apoyarán mutuamente ante sus cónyuges. Prometed que no os quejaréis el uno del otro ante vuestros cónyuges. Acordad que vuestras relaciones entre hermanos son preciosas e inviolables y no se verán comprometidas por vuestras relaciones matrimoniales (¡y viceversa!).
- Si tienes un problema con uno de tus hermanos, haz todo lo posible por solucionarlo antes de volver a casa. No te lo lleves a casa.
- Como equipo y como individuos, trabajar para desarrollar la independencia de la necesidad de aprobación de los padres.
- Si las relaciones son razonablemente sanas, incluya a los cónyuges en las reuniones de la generación de hermanos, aunque se hable sobre todo de cuestiones empresariales. Esto ayuda a conseguir su apoyo a la unidad del equipo de hermanos. También les da la oportunidad de obtener información de primera mano.
- Desarrolle relaciones individuales con los suegros. Luego, si surgen problemas, trata con los suegros directamente, uno a uno.
Qué pueden hacer los padres
- Prepare el camino para que los suegros formen parte del equipo. Dedique tiempo a educarles sobre el negocio familiar. Explique las finanzas de la empresa y los requisitos para su éxito. Involucre a los suegros en las reuniones familiares periódicas y anime a que hagan muchas preguntas básicas.
- Sea empático. Permita los errores y la confusión. Si eres la esposa del dueño del negocio, por ejemplo, invita a tu nueva nuera a comer y háblale de cómo estuviste una vez en la misma posición y de cómo aprendiste sobre el negocio familiar.
- Aprovecha los puntos fuertes de los cónyuges de tus hijos. Conocemos a una nuera que es músico. La familia de su marido se empeña en asistir a sus actuaciones y en hablar con ella sobre su carrera. Este reconocimiento no sólo ayuda a los suegros a desarrollar la autoestima de su nueva familia, sino que también ayuda a la familia empresaria a ampliar sus propios intereses.
- Sea abierto con la información. Hable de temas como las políticas de compensación para los miembros de la familia.
- Pide a los nuevos suegros que describan las tradiciones navideñas y vacacionales de sus familias. Procure respetar las tradiciones de ambas partes. Sea sensible a los hermanos que eligen estar con sus suegros en ocasiones especiales.
- Establezca los momentos en los que está prohibido hablar de la empresa familiar.
- Si en tu familia son necesarios los acuerdos prenupciales, deja claro que se aplican a todos los miembros de la familia y explica las razones de su existencia.
Lo que pueden hacer los cónyuges de los hermanos
- Reconozca que una asociación de hermanos requiere mucho tiempo y es muy exigente. Formar parte de un equipo de este tipo es una de las tareas más difíciles que puede emprender su cónyuge. Necesitará su paciencia y comprensión.
- No tomes partido ni actúes como defensor de tu cónyuge. Si crees que tu marido o mujer recibe un trato injusto en la empresa, deja que tu pareja lo resuelva.
- Aprenda todo lo que pueda sobre la empresa familiar de su cónyuge y sobre las empresas familiares en general. Muchos colegios y universidades de todo el país tienen programas a los que pueden asistir los miembros de la familia. Lea el boletín The Family Business Advisor.
- Haga amistad con los miembros de la familia de su cónyuge. Esto permite a la familia conocerte como persona y ayuda a crear confianza.
- Durante las reuniones de la empresa familiar, no aportes puntos de vista ajenos a los negocios. No es apropiado, por ejemplo, quejarse de que el jefe de tu marido no aprecia lo mucho que trabaja. Evaluar a los ejecutivos es tarea de la dirección y el consejo de administración de la empresa.
No podemos dejar de insistir en que se incluya a los cónyuges en las reuniones familiares y que la familia ampliada encuentre formas de divertirse juntos: retiros familiares, vacaciones familiares, celebraciones de fiestas y cumpleaños, etc.
Cuando se les incluye en las reuniones, los cónyuges empiezan a sentirse parte del sistema.Reciben mensajes e información que no se filtran a través de sus maridos o esposas, y son capaces de formarse sus propias opiniones sobre otros miembros de la familia independientemente de sus cónyuges. Pueden ver a sus cónyuges en acción, por lo que no dependen únicamente de las historias "heroicas" que los cónyuges cuentan sobre sí mismos.
Cuando los cónyuges participan en eventos que son sólo para divertirse, los miembros de la familia y los suegros se conocen mejor, ven las diferentes dimensiones de cada uno y crecen en el aprecio mutuo. Y eso apoya al equipo de hermanos.
Reimpreso de Making Sibling Teams Work:The Next Generation. Por Craig E. Aronoff, Joseph H. Astrachan, Drew S. Mendoza, John L. Ward, ©1997, Family Enterprise Publishers.